En marcha la primera fábrica exclusiva e inédita para la extracción de litio en Europa, que utiliza además energías renovables

La inauguración de la primera planta de Extracción y Optimización de Litio (LEOP) de la compañía Vulcan en Landau, Alemania, representa un hito en la Unión Europea, donde tan solo se podrán producir coches eléctricos en la UE a partir del 2035 y donde, además, se quiere impulsar una industria local para la producción de baterías.

Para lograrlo y conseguir abaratar los costes de vehículos, es vital reducir la dependencia china en lo que materias primas y metales raros se refiere. De ahí que este proyecto de Vulcan venga como anillo al dedo, porque además su trabajo principal será obtenido a partir de energías renovables, sin emitir emisiones contaminantes a la atmósfera.

El proyecto llamado «Zero Carbon Lithium» permitirá a esta empresa producir hidróxido de litio de origen local con una huella neta de carbono cero, algo inaudito en Europa en todos los sentidos. Su trabajo asegurará la cadena de suministro de litio para fabricantes, una materia prima crítica e importante para la producción de las baterías de coches eléctricos.

Vulcan aspira a ser el «productor y proveedor estratégico más grande y preferido de productos químicos de litio y energía renovable de Europa para Europa». Se fundó hace apenas unos años, en 2018, y ya está 'atacando' con el primer negocio dual de energía renovable y productos químicos de litio del mundo con cero emisiones netas.

La UE estima que se verá un aumento de 57 veces en la demanda de litio, que encabeza la lista de materias primas críticas, en los próximos años. De ahí la importancia del trabajo de Vulcan, ya que hasta ahora no ha habido suministro local de litio en la región.

Extracción de litio por adsorción

Vulcan ha adaptado la tecnología existente y su experiencia en la perforación de pozos para realizar la extracción de litio a partir de energía geotérmica en la región del valle del Alto Rin. Una ubicación, además, estratégica también para la comercialización futura, pero también para dicha producción de litio, ya que existen altas concentraciones a una profundidad de unos 3.600 metros.

El proceso para la extracción directa de litio es mediante adsorción (A-DEL), un método utilizado ya en el 10 por ciento de la producción de esta materia prima en todo el mundo. Este se aprovecha de la energía geotérmica, usando el calor para extraer salmuera caliente rica en litio del subsuelo.

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En el caso de Vulcan, utiliza un sorbente propio y patentado llamado VULSORB antes de reinyectar salmuera a dicho subsuelo, lo que genera además energía renovable adicional y utiliza mucha menos agua y tierra, por lo que es más eficiente también en el uso de los recursos.

Si los métodos tradicionales para la producción del litio emiten entre 10 y 30 toneladas de CO2 por tonelada de hidróxido de litio, Vulcan reduce la cifra a cero gracias a la geotermia.

Descarbonización de la cadena de suministro

Esto es lo que consigue Vulcan con su Proyecto Zero Carbon Lithium tras 3 años de pruebas exitosas y más de 10.000 horas de pruebas de rendimiento en varias plantas piloto. En estas han logrado altas recuperaciones de litio y una vida útil mucho más larga y sin degradación de los sorbentes utilizados.

Gracias a este importante trabajo, se acelerará la llegada de nuevos coches eléctricos sin depender tanto de otros agentes externos y gracias a una cadena de producción local en la UE. Para ello, Vulcan se ha asegurado varios acuerdos para conseguirlo.

No solo con Nobia, líder en químicos esenciales, también con Stellantis, Volkswagen, Renault, LG o Umicore con acuerdos de compra de litio ya vigentes, una vez que Vulcan inicie la producción comercial de la Fase Uno. A partir de esta, se espera que la compañía produzca el suficiente hidróxido de litio para la producción de 500.000 coches eléctricos, subiendo a 1 millón de vehículos ya en una Fase Dos futura.

Tampoco hay que olvidar otros fines gracias a las propiedades tan especiales del litio: por ejemplo, la calefacción renovable para comunidades locales, la fabricación de otro tipo de baterías, su uso en medicina, en la industria metalúrgica para fundición y aleaciones, lubricantes…

«Estamos impulsando nuevos estándares de sostenibilidad en la industria del litio, al mismo tiempo que estamos a la vanguardia de la creación de una nueva industria del litio de suministro local para coches eléctricos en Europa. Nuestra planta LEOP está lista para iniciar producción», aseguró el CEO y director general de Vulcan, Cris Moreno.

Fuente: Vulcan EnergyFotos: Vulcan