IndyCarAlex Palou, a un paso de su segundo título: sus cuentas para ser campeón en Gateway

Es una situación casi sin precedentes en la IndyCar moderna, que se enorgullece de que sus últimos 17 títulos, todos desde 2006 en adelante, se han decidido en la carrera final. Con una ventaja de 101 puntos sobre Scott Dixon, 105 sobre Josef Newgarden y 144 sobre un Scott McLaughlin virtualmente descartado, la Gateway 500 supone una clara oportunidad para Álex Palou de proclamarse campeón con dos carreras de margen, o de dejar vista para sentencia en Portland la obtención de una Astor Cup que ya agarra casi con las dos manos.

Desde que se implementó el actual sistema de puntuación en 1998, ningún piloto había llegado con una ventaja tan grande a este punto de la temporada. Lo más cercano fue el último caso de 'campeón anticipado', el malogrado Dan Wheldon, que inició la antepenúltima carrera de 2005 en Chicagoland con 79 puntos de ventaja. Dixon gozó de ventajas similares en 2008 (78 puntos) y en 2020 (72), pero en ambos casos tuvo que esperar hasta la última carrera por las viscisitudes propias del automovilismo.

Incluyendo los registros de CART, Champ Car y otras predecesoras en el historial unificado de IndyCar, establecer una equivalencia con sus muy distintos sistemas de puntuación señala que nadie tenía tanta ventaja en este punto de la temporada desde Sébastien Bourdais en 2005, y que los 49 puntos que Hélio Castroneves dilapidó en 2013 ante Dixon siguen siendo la ventaja más grande que se haya remontado con tan poco margen de maniobra. Por tanto, la pregunta a estas alturas no es si Palou se proclamará campeón, sino cuando.

Con su ventaja actual, al piloto español le bastaría con acabar las tres carreras restantes en noveno lugar, uno por debajo de su peor posición este año, pero Palou tiene la intención de que el fin de fiesta en Laguna Seca sea una celebración de su éxito desde el principio. Es aquí donde entra la problemática que presenta el aparatoso sistema de puntos de IndyCar, otorgados a todos los que arrancan una carrera, y que hace que Palou pueda ser este fin de semana campeón oficial... o campeón provisional.

Todas las posiciones reciben puntos en IndyCar, incluso aunque no se acabe la carrera.

El ganador de una carrera suma los 50 puntos del triunfo más un punto por liderar al menos una vuelta, pudiendo añadir tres más si obtiene la pole (1 punto) o lidera más vueltas que nadie (2 puntos) hasta un total de 54. Por ello, después de la Gateway 500, el máximo de puntos a obtener será de 108. No obstante, todos los pilotos que 'terminan' una carrera (los abandonos también reciben posición) por debajo del puesto 25 suman cinco puntos, por lo que Palou solo podría perder 98 puntos de su ventaja con el simple hecho de empezar la carrera en Portland y Laguna Seca.

La postura de IndyCar al respecto siempre ha sido la misma: para considerar campeón a un piloto, su ventaja ha de ser inalcanzable incluso si se ausenta de las carreras restantes, y no daría oficialidad al campeonato de Palou este fin de semana si no alcanza los 108 puntos de ventaja. Por tanto, si el piloto de Ganassi termina la prueba con una ventaja como la que tiene ahora, comprendida entre los 98 y los 108 puntos (99 y 109 respecto a Newgarden por el desempate de victorias) sería un 'campeón provisional' que no recibiría honores formales hasta ver la bandera verde en Portland. Lo mismito que sucedió en Chicagoland 2005 con Wheldon, llegando a su coronación en Watkins Glen con 102 puntos de margen.

Palou es el segundo piloto con más puntos en óvalos este año, solo detrás del imbatido Newgarden.

Antes de entrar en las complicadas permutas de campeonato, hay dos premisas fundamentales para este fin de semana. La primera es que Palou depende de sí mismo, y un triunfo suyo le convertiría oficialmente en campeón sin importar los puntos extra ni lo que hagan Dixon o Newgarden. La segunda es que una victoria de cualquiera de sus dos principales rivales pospondría cualquier celebración, oficial u extraoficial. Un hecho relevante si atendemos a los precedentes de Newgarden, que ha ganado las tres últimas carreras en Gateway y las últimas cinco carreras en óvalo.

A su vez, las opciones de Palou se verán aún más complicadas por la decisión de montar un nuevo motor antes de lo permitido, lo que le costará nueve posiciones respecto a su lugar en clasificación. Pese a ello, aún opta al punto de la pole, que no se ve influido por sanciones de este tipo, aunque parezca poco probable en primera instancia. Para que los más diáfanos no desesperen, hemos establecido en primer lugar las posiciones 'seguras' que necesitaría Palou para ser campeón oficialmente sin tener en cuenta los puntos extra, y una serie de cuadros aparte que sí tienen en cuenta la obtención de los números adicionales, centrado en los ocho primeros lugares que Palou ha frecuentado toda la temporada.

Si Palou gana la carrera...

... será campeón oficialmente, sin más cálculos ni cábalas. Incluso en el supuesto de que Dixon termine segundo logrando la pole (algo poco plausible por su historial clasificatorio reciente y el pequeño déficit de Ganassi en óvalo corto) y liderando más vueltas que nadie, Palou le recortaría un mínimo de siete puntos, lo que situaría su ventaja en los 108 puntos requeridos para disparar el confetti en la ciudad de St. Louis.

Posiciones 'seguras' de título para Palou

Reiteramos, para que no haya atisbo de duda, que estas son las posiciones que otorgarían el título oficialmente a Palou sin estar pendiente de quien ha liderado y o hecho la pole. Existen combinaciones menos restrictivas, reflejadas abajo, que otorgan el título o que lo aseguran de forma extraoficial. La clave para Palou residiría en un mal día de sus dos oponentes, acostumbrado Dixon a los top 5 y Newgarden al triunfo oval, y un gran día suyo, aún con varias cuentas pendientes en un terreno como es el de los óvalos cortos.

Dixon reclamó el subcampeonato en Indianápolis con una exhibición de control y ahorro

Palou logra la pole y lidera más vueltas que nadie (+4)

O: campeón oficial / Pr: campeón provisional

Palou lidera más vueltas que nadie, sin pole (+3)

O: campeón oficial / Pr: campeón provisional / P+V: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

A falta de grandes resultados en circuito, Newgarden ha firmado un dominio histórico en óvalos

Palou logra la pole y lidera vueltas (+2)

O: campeón oficial / Pr: campeón provisional / MV: más vueltas lideradas / bonus: pole o vuelta liderada

Palou lidera vueltas sin pole o logra la pole sin liderar vuelta (+1)

O: campeón oficial / Pr: campeón provisional / +4: pole y más vueltas lideradas / MV: más vueltas lideradas / +2: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

Palou no obtiene ningún punto extra

O: campeón oficial / Pr: campeón provisional / +4: pole y más vueltas lideradas / MV: más vueltas lideradas / +2: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

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Previo y horarios actualizados del Gateway 500 de IndyCar 2023

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Si han llegado hasta aquí, les felicitamos por haber completado el cursillo avanzado de aritmética que supone entender (o intentarlo) las permutas de puntos en IndyCar. Estas tablas pretenden cumplir una función orientativa más que completiva, ya que Palou sobre el papel podría llegar a proclamarse campeón oficialmente incluso con un 22º puesto si se dieran las circunstancias apropiadas. Por lo pronto, tocará remar y medirse contra dos de los grandes maestros de la parrilla, en un terreno que dominan más. ¿Será esta la última muesca en el año de ensueño de Álex Palou Montalbo?

Fotos: IndyCar Media