IndyCarPato O'Ward resucita en Mid-Ohio y lidera el primer doblete de McLaren

Con seis resultados entre la cuarta y la quinta posición, sin un solo podio a su nombre, y tras haber terminado las dos últimas carreras fuera del top 10, Pato O'Ward parecía desprovisto este año del halo de brillantez que parecía acompañar con más frecuencia a su compañero Christian Lundgaard, que hace dos semanas logró su segunda victoria de la temporada en Road America. Este fin de semana, el danés parecía en disposición de añadir otra a su cuenta en las 200 millas de Mid-Ohio, con su futuro en una extraña nebulosa, pero O'Ward tuvo por fin la ocasión de dar un golpe encima de la mesa y aprovechó la oportunidad para una victoria que parece llegar justo a tiempo.

Los dos McLaren de la primera fila apostaron por empezar con neumáticos duros, en una carrera que tendría como punto principal de contención el uso de unos blandos que apenas duraban una docena de vueltas antes de desgastarse. Will Power, saliendo detrás de ellos, no pudo aprovecharlo en la salida y perdió dos posiciones, abriendo camino a David Malukas y a un preciso Rinus VeeKay. Por su parte, Álex Palou trataba de enmendar su sorprendente octava posición de salida, avanzando en las dos primeras vueltas a costa de Marcus Ericsson y de un Christian Rasmussen que perdió cuatro plazas con las gomas duras.

Kyle Kirkwood, que empezaba décimo, consiguió ponerse rápidamente a la estela de Palou, e incluso le lanzó un primer ataque en la cuarta vuelta. Después, fue el primero de los hombres de cabeza en cambiar sus blandos tras solo diez vueltas. Palou puso la directa para adelantar a Power en la vuelta 12, pero su decisión de alargar su parada hasta la vuelta 15 le dejó vendido ante Kirkwood, que le pasó en pista al segundo intento. Mientras, Lundgaard mantenía en cabeza una ventaja de dos segundos sobre O'Ward y de cuatro sobre Malukas, situación que se mantuvo hasta que todos los pilotos en esta estrategia hicieron su primera parada entre las vueltas 25 y 27.

Entre ellos estaba Rasmussen, que aprovechó el tráfico limpio que le separaba de Malukas para salir de su detención por delante de un Palou que había sido incapaz de mantener el ritmo de Kirkwood pese a tener gomas más frescas, y cuyo ritmo no era especialmente brillante. De hecho, pese a alargar su segunda detención hasta la vuelta 42, no consiguió mejorar su séptima posición. Fue en esa misma vuelta cuando O'Ward, que se había puesto a un segundo de Lundgaard, olió sangre y atacó, ayudado en buena medida por los coches que el danés no conseguía doblar.

Siguiendo de cerca a Alexander Rossi, el piloto de McLaren bloqueó ruedas en la horquilla Keyhole, dando a O'Ward la inercia necesaria para ponerse en paralelo y superarle entre las curvas 4 y 5. Ambos pilotos pararon poco después para montar blandos, manteniendo posiciones. Sin embargo, ambos veían como tenían mucho más cerca de lo esperado a VeeKay, el piloto que mejor había aprovechado la estrategia alternativa de neumáticos, y que se hallaba a un par de segundos. Aprovechó en parte un lento cambio de neumáticos de Malukas, que cayó a la quinta plaza tras un Kirkwood que proseguía su ascenso.

A medida que los dos líderes llegaban a un nuevo grupo de pilotos retrasados, VeeKay y Kirkwood amenazaban con convertirlo en una pelea a cuatro. O'Ward supo leer la situación de peligro antes que nadie, y dobló a Dennis Hauger antes de abrirse la última ventana de paradas, obteniendo un margen decisivo de tres segundos decisivo para poder parar un poco más tarde en la vuelta 66. Tres giros antes, entraron pegados Lundgaard, VeeKay y Kirkwood, cuya mejor parada le permitió arrebatarle el tercer puesto al neerlandés.

Contando con una notable ventaja de segundos de 'push-to-pass', Lundgaard redujo muy progresivamente la desventaja con O'Ward, pero no tuvo oportunidad de echarle el guante. Hoy era el día del mexicano, que sumó su décima victoria en IndyCar, la sexta en circuito y la segunda en Mid-Ohio, donde ya había ganado dos años antes. A su vez, comandó el primer doblete de McLaren como equipo en la categoría (lograron ocho como fabricante en la década de los 70), en la que ha sido quizá la mejor actuación global de la formación de Woking desde su retorno en 2020.

Lundgaard, igualando los cinco podios de Palou este año, consigue escalar al tercer puesto de la clasificación general, superando por un punto a un Malukas que acabó octavo tras perder mucho tiempo de nuevo en su última parada. Se acerca a nueve puntos de Kirkwood, que completó el podio a costa de un brillante VeeKay, cuarto como el mes pasado en Gateway, igualando el mejor resultado de Juncos en circuito. Por su parte, Palou salvó los muebles con el objetivo más asequible, aprovechando la mala parada de Malukas y haciéndole overcut a Rasmussen para terminar quinto por tercera vez este año. De hecho, sus mejores vueltas fueron en el stint final, reduciendo a la mitad la desventaja con VeeKay.

RESULTADOS FINALES DE LAS 200 MILLAS DE MID-OHIO

Power terminó sexto tras adelantar a doce vueltas del final a Rasmussen, que respalda su mejor fin de semana en circuito en la categoría con su mejor resultado final en este terreno. Josef Newgarden, jugando con buen tino a la estrategia de los líderes, obtuvo una decorosa novena posición que le permite escalar al sexto puesto en la tabla, antes de su carrera de casa en Nashville, mientras que Nolan Siegel, lejos del brillo de sus compañeros, cerró el top 10 tras adelantar a Caio Collet en la vuelta 41. En una carrera limpia y sin cautions, pilotos como Felix Rosenqvist, Marcus Armstrong y Scott McLaughlin, que fue sancionado tras romper motor en el warm-up, no lograron remontar sus malos puestos de salida, al igual que un Scott Dixon que volvió a tenérselas tiesas con otros competidores, entre ellos Rossi.

Pese a que Palou solo ha subido al podio una vez en las últimas seis carreras (la victoria de Detroit), su consistencia le ha permitido mantener un margen sólido en este tramo de la temporada, que se reduce ligeramente hasta los 56 puntos con respecto a Kirkwood. En ese mismo tramo de carreras, los cinco primeros de la tabla han sido los cinco que más puntos han sumado, y ya estaban antes en ese top 5 general, reafirmando que son los grandes protagonistas de la temporada. O'Ward aún no había tenido su gran momento, pero está convencido de que, al igual que la selección mexicana, se puede soñar con el '¿Y si sí?'. En dos semanas, justo después de la final del Mundial de fútbol, llegará la extenuante batalla de 400 millas en el óvalo de Nashville.

Fotos: IndyCar Media