El cambio manual desaparece y tenemos que aceptarlo
¿Te gusta el cambio manual? Pues cada vez estás más solo. Como en tantos ámbitos de la vida, nos estamos acostumbrando a subir en un coche que ni tiene pedal de embrague ni una palanca tradicional con guiados mecánicos a la transmisión
Es un hecho, cada vez menos coches ofrecen cambio manual de primera mano. Poco a poco, las cajas automáticas han invadido los habitáculos hasta llegar al punto de que la palanca de cambios es un estorbo que los diseñadores tratan de dejar atrás. Para ingeniería, es un coste evitable en desarrollo. Para muchos conductores, un arcaísmo.
Recientemente iba de copiloto con un chico joven, en la mitad de su veintena, al que le habían asignado un coche manual. Sus palabras me hicieron reflexionar, me decía que cada vez le daba más pereza usar una palanca de cambios. Puntualizó, eso sí, que su primer coche había sido manual. Pero le daba pereza.
Esta es una de las causas fundamentales de la desaparición de las transmisiones manuales, pero ni de lejos es la única. Los argumentos que sacamos algunos en su defensa salen de un baúl cada vez más vacío, hasta llegar al punto de que justificamos su presencia por argumentos subjetivos, no por cuestiones estrictamente racionales. Querido lector, no te sientas culpable si te sientes identificado con alguno de los siguientes argumentos.
Las palancas con la leyenda PRND ya son algo totalmente normal incluso en modelos como el Chevrolet Camaro
El reflejo del mercado estadounidense
Mucho antes de que en España pudiésemos disfrutar de las cajas automáticas, en Estados Unidos ya existían. De hecho, si bien hay ejemplos tan prematuros de cajas automáticas en 1904, fue la Hydramatic de General Motors la primera en masificarse allá por 1940, y contaba con la friolera de cuatro relaciones.
En la posguerra, las cajas manuales y las automáticas coexistieron con naturalidad. Normalmente, la transmisión más elegida por la clientela era la manual, venía de serie sin coste, y había que pagar un extra por ingenios de convertidor de par de dos, tres o cuatro relaciones, salvo en importados. Sin embargo, en algunos modelos empezaron a ser equipamiento de serie, y lo que era el extra era la caja manual, ya fuese con palanca en la columna de la dirección o en el piso.
Para la década de 1980, dos tercios de los turismos a la venta venían con transmisiones automáticas. En la actualidad, apenas un puñado de modelos vienen con pedal de embrague. La clientela fue cambiando, el desarrollo técnico de las cajas avanzó muchísimo (hasta 10 velocidades hemos visto), los fabricantes vieron que era más fácil homologar consumos más bajos así, y los nuevos conductores perdieron el interés en aprender con el stick. Es un círculo vicioso de manual.
En casos muy concretos, encontraremos palancas manuales con hasta siete relaciones -sin contar la marcha atrás, el estándar actual es de seis marchas
Para algunos estadounidenses, el mero hecho de que un coche tenga una caja manual significa que tiene un seguro antirrobo, los ladrones no siempre saben hacer funcionar la palanca y el embrague. Al convertirse en algo cada vez más raro de ver, ha obtenido esa funcionalidad extra. Eso lo acabaremos viendo en España, o donde estés leyendo esto.
Ahora mismo, la inmensa mayoría de los coches nuevos vienen con transmisión automática. Es más, en muchos casos ni siquiera se han molestado en diseñar una manual, ya sea para utilitarios como para hiperdeportivos. Algunos se resisten por razones filosóficas o porque su nicho de mercado prefiere la caja manual, pero se van alineando en los extremos de la campana de Gauss.
Sí, hasta no hace mucho tiempo, las cajas automáticas eran para los que no sabían conducir, no les gustaba conducir, o tenían un problema físico para conducir así. Recuerdo haber leído en Motor 16 que el Chrysler 300C HEMI V8 -si no me falla la memoria-, que llegó a venderse en España, venía con un cambio automático de cuatro relaciones que tildaron de «prehistórico».
En un habitáculo moderno, la caja de cambios manual, de existir, ni siquiera está en una posición anatómica o agradable porque se ha puesto a regañadientes
Era inevitable
Ciertamente, en aquella prueba de mediados de los 2000 no había las cajas automáticas que tenemos ahora. Dobles embragues robotizados que clavan los cambios, convertidores de par de seis a nueve relaciones que no dan sensación de resbalamiento inútil, las torpes manuales robotizadas casi han desaparecido, y en los híbridos y eléctricos directamente no tiene sentido usar una caja manual -apenas hay excepciones.
Durante años, la mayoría de cajas automáticas que probé fueron decepcionantes, sobre todo en segmento generalista. Llevaban el motor muy revolucionado, tiraban el combustible, estando el coche parado parecían querer empujar en todo momento, les faltaba quinta o sexta... y en el caso de las manuales robotizadas, lentas, torpes e incómodas. Se podía mejorar la cosa un poco usando el modo semiautomático. Ya no es así.
Ahora mismo, los desarrollos de nueva generación que implican una palanca de cambios tienen como objetivo sintetizar la sensación de usarla manualmente, sin conexión entre la palanca y la propia caja. Como en un simulador. Algunos coches llevan las levas en el volante casi de adorno, algunos conductores las tienen casi por estrenar. Si no hay un descenso prolongado ni un momento de diversión, su utilidad es discutible.
Hay casos en los que hay una interesante paradoja... el cliente de un usado busca uno manual, pero la mayoría se vendieron automáticos porque el cliente de unidad nueva tenía otra mentalidad -y una edad más avanzada
Acabaremos viento incluso en coches eléctricos algún artefacto que proporcione al conductor la ilusión de estar guiando engranajes con su mano y provocando la selección de las marchas, aunque estas ni existan. Tiempo al tiempo, hemos tolerado cosas peores, como el sonido sintético, las tapicerías de plástico -«cuero vegano»- o igualar los techos panorámicos a los descapotables. Pero no será en cualquier modelo, sino los que tengan una carga nostálgica como ciertos deportivos.
Es como la tracción delantera. Se popularizó por la racionalidad: más fácil de conducir, mejora el empaquetado de órganos mecánicos, más previsible, libera espacio, más barata de fabricar... Todos hemos conocido a alguien que usa el cambio manual de forma negligente, apoyándose en el pedal del embrague, colocando la mano en la palanca como Vin Diesel, cambiando de forma caótica y desordenada, o simplemente por brusquedad. Eso no sucede con una caja automática.
Sólo tengo un coche automático, no existió versión manual para él (Toyota Prius) y prefiero que así sea porque es mucho más agradable, cómodo y eficiente. En mis otros cacharros es cierto que hubo versiones automáticas, pero en nada me habrían satisfecho con la tecnología que había antes de 2005 -todas habrían sido de cuatro relaciones con convertidor de par, y dando las gracias.
¿Una moto DEBE llevar cambio manual? Incluso eso es discutible...
En cuanto a la moto, es manual, pero dad tiempo a las 125 de gasolina para que se vuelvan automáticas también. Ya en gamas superiores hay tanto transmisiones en las que no hay que tocar el embrague como totalmente automáticas, por no mencionar la aplastante mayoría de los scooters, que tienen variadores continuos y la maneta izquierda es para el freno trasero.
Seguir defendiendo las cajas manuales es un ejercicio de nostalgia o de predicación en el desierto. Poco a poco, va a pasar lo mismo respecto a justificar que la música es mejor llevarla en un CD con MP3 -¿cuántos coches nuevos tienen lector?- respecto al streaming, es una batalla perdida. Hay coches que PIDEN tener cambio manual, pero la inmensa mayoría no.
De haber existido desde el principio de la automoción un ingenio automático para cambiar, estoy seguro de que las cajas manuales habrían tenido mucha menos aceptación, quizás hoy día no habría siquiera coches con pedal de embrague. Durante décadas eran la opción más sensata por coste y precio, pero ya ni eso. Aprender a usarlas es hasta opcional con un cursillo extra, tras obtener el carné con cambio automático. Lo dicho, es un círculo vicioso.
