IndyCarÁlex Palou roza la gloria con un segundo en Laguna Seca tras Colton Herta

Haciendo prácticamente lo que podía y debía hacer, Álex Palou ya tiene casi al alcance la consecución de la Astor Cup, el trofeo que se entrega cada temporada al campeón de IndyCar. Después de su victoria en Portland, el piloto español ha asestado un golpe de consideración en Laguna Seca al campeonato tras terminar en segunda posición el Gran Premio de Monterey, y llegará a Long Beach con una ventaja a la que solo Pato O'Ward puede echar el guante de forma realista. En carrera, solo ha podido superarle hoy el absoluto dueño y dominador de esta pista, un Colton Herta que ha logrado su segunda victoria en sus dos visitas a este trazado.

El piloto español arrancaba el evento en cuarta posición, pero se benefició de dos tempranas eventualidades para acceder al segundo puesto. En la segunda vuelta, un error de Herta abrió un intento de adelantamiento para su compañero Alexander Rossi, pero ambos colisionaron ligeramente y el último salió el peor parado al trompear en pista, causando un caution y perdiendo una vuelta. Después, en el décimo giro, fue Will Power quien despejó más el horizonte para Palou, al perder dos vueltas en los pits con aparentes problemas de motor.

El resto del evento fue un tira y afloja entre ambos en el que Palou fue el único en aguantar el tirón al joven Herta, llegando a gozar ambos de una ventaja de 24 segundos después del primer periodo de paradas. Scott Dixon escoltaba en primera instancia a Palou tras una gran salida, pero una tardía primera parada, y un posterior incidente con un Takuma Sato en estrategia alternativa, le relegó de los puestos de honor, terminando la jornada en 13ª posición. Con ello, y tras una mala salida de Oliver Askew exacerbada por una mala primera parada, los puestos detrás del español fueron a parar a Pato O'Ward y Marcus Ericsson, quienes se siguieron de cerca durante buena parte del evento.

Tras las segundas paradas, efectuadas en su caso en las vueltas 39 y 40, Palou se acercó notablemente a Herta pero ambos dieron con un grupo de coches rezagados con el que estuvieron enganchados casi 20 vueltas hasta que el líder empezó a deshacerse de los mismos. Para cuando Palou había empezado a hacer lo propio, ya había perdido cinco segundos con el líder, y O'Ward le había recortado la mitad de la desventaja. El mexicano, sin embargo, no tuvo suficiente ritmo en toda la carrera con los neumáticos duros, lo suficiente para evitar que Graham Rahal se les acercase, primero, y les superase después en la última parada, montando además neumáticos blandos.

El final de carrera, sin embargo, se vio animado por la espectacular carga de un Romain Grosjean que fue todo un espectáculo desde su 13ª posición en parrilla. El piloto francés, que firmó dos adelantamientos de mérito en el Sacacorchos sobre Oliver Askew y todo un Scott Dixon en las primeras 20 vueltas, ya se encontraba en el top 10 para entonces, y fue el último piloto en hacer su última parada, saliendo de boxes séptimo con blandos nuevos. Con ello, dio un clinic de adelantamientos en Laguna Seca, superando en apenas 10 vueltas a Simon Pagenaud, Ericsson, O'Ward y Rahal para alcanzar los puestos de podio.

Con un gran ritmo, el ex F1 olió sangre e incluso intentó ir a por Palou, pero su ímpetu le costó un encontronazo en el Sacacorchos con el meritorio Jimmie Johnson, que frenó por completo su avance. Habiendo controlado la carrera y el margen con su rival, en especial con un ritmo demencial con los neumáticos duros con los que otros muchos sufrieron, Herta se quitó en parte la espina de su frustrante temporada con la quinta victoria de su carrera. Grosjean quedó más que conforme con su tercer podio de la temporada, pero el gran triunfador fue un Palou cuyo segundo puesto era prácticamente el mejor escenario posible.

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Con O'Ward en la quinta posición final, la ventaja del español sobre el mexicano se amplía a 35 puntos. Esto hace que, en Long Beach, un undécimo puesto sea suficiente en cualquier escenario para proclamarse campeón. El piloto de McLaren SP, mientras, está prácticamente obligado a vencer para forzar un escenario muy complicado. Habiendo levantado una complicada carrera a nivel estratégico con una remontada de once puestos para terminar séptimo detrás de Ericsson, Josef Newgarden conserva aún unas escasísimas opciones matemáticas al título que dependen de un temprano abandono de Palou y un triunfo arrollador suyo.

Askew logró reponerse de sus problemas para conseguir un efectivo noveno puesto, entre medias de Pagenaud y Ed Jones, mientras Johnson conseguía el mejor resultado de su temporada de novato en IndyCar con un 17º lugar, incluyendo algunas peleas y adelantamientos en igualdad de condiciones. Así las cosas, la semana que viene se echará el telón final en el urbano glamouroso por excelencia de los Estados Unidos, con un título en juego que Palou, ahora sí, acaricia ya con la punta de los dedos. Hasta ahora, su ejecución en este tramo decisivo ha sido prácticamente perfecta. Ya solo queda completar el trabajo.

RESULTADOS DEL GRAN PREMIO DE MONTEREY 2021 (95 VUELTAS)

Clasificación general de IndyCar 2021 (15 carreras de 16)

Fotos: IndyCar Media