Ford estudia reemplazar la goma de sus vehículos con Guayule

Ford está buscando una alternativa sostenible al uso de goma natural en sus vehículos. Al margen de los neumáticos, los automóviles utilizan una gran cantidad de goma para confeccionar piezas del motor y suspensión, alfombrillas, posavasos y otros elementos del habitáculo. Para hacernos una idea basta con mencionar que un Ford Fiesta utiliza cerca de 3 kg de goma en su interior.

Actualmente la goma procede del látex del árbol del caucho (Hevea brasiliensis) y se utiliza en miles de productos en todo el mundo. Cada año se comercializan casi 10 millones de toneladas de esta goma y la demanda no para de crecer en países como China, India o Brasil lo que hace que los precios de venta de este material oscilen notablemente.

Además, la producción y distribución a nivel mundial del látex del árbol del caucho también repercute negativamente en el medio ambiente. Ford Motor Company quiere reducir la huella de carbono de sus vehículos y a para ello está buscando materiales alternativos sostenibles que sustituyan a la goma doméstica.

A través del Programa por las Alternativas Naturales a la Goma PENRA (Program of Excellence in Natural Rubber Alternatives), del cual Ford es uno de los miembros fundadores, se está investigando la utilización del aceite de naranja, aceite de soja, diente de león o Guayule, siendo estos dos últimos los elementos que están ofreciendo los resultados más prometedores.

El Guayule se puede producir localmente, lo que reduce impacto medioambiental de su distribución

El mayor interés se centra en el látex de las hojas del arbusto del Guayule, una planta originaria de Arizona. Esta materia prima ya se está utilizando en la fabricación de trajes de neopreno o guantes médicos, entre otras equipaciones. La goma del Guayule es de calidad similar a la de la goma natural tradicional y además la parte de la planta que no se utiliza para extraer el látex se puede reutilizar -por ejemplo como bioenergía-.

Compañías como Bridgestone, Continental y Cooper ya han puesto sus ojos en este material para sustituir el caucho de sus neumáticos y así reducir el impacto medioambiental de este tipo de material, aunque este uso es mucho más complejo y aún falta mucho para su posible aplicación.

Al margen de los neumáticos, su aplicación en el resto de componentes de un vehículo es más factible. Ford señala que el año que viene puede tener listo un prototipo que reemplace hasta un 50% de la goma natural por Guayule y que su versión de producción llegaría en menos de cinco años.