Previo y horarios de la final de IndyCar 2019 en Laguna Seca

Tras más de seis meses de competición, la temporada 2019 de la IndyCar llega a su fin este fin de semana, con tres pilotos en pelea directa por convertirse en los campeones de esta edición, más un cuarto con opciones matemáticas remotas. Tras 16 carreras, cinco en óvalo y once en circuito, en las que ha habido siete ganadores distintos, siete poleman y hasta 15 competidores distintos subidos al podio en algún momento del año, todo terminará en un escenario clásico que regresa al campeonato tras una larga ausencia, ocupando el lugar de traca final que Sonoma había albergado los últimos cuatro años. Bienvenidos a Monterey, California, y al Laguna Seca Raceway.

Con una longitud total de 3.602 metros, el circuito de Laguna Seca es uno de los trazados más famosos de los Estados Unidos a nivel internacional. Su trazado es una diabólica mezcla de curvas rápidas, cortas rectas, secciones lentas e impactantes cambios de elevación, todo ello personificado en una de las curvas más icónicas del automovilismo: el Sacacorchos, o Corkscrew. Situado en el punto más alto del circuito, 55 metros por encima de la altitud de la curvada recta principal, el Sacacorchos es una temible chicane en la que se pasa de 280 kilómetros por hora a apenas 70, y que presenta un acusado descenso de 18 metros, similar al de una montaña rusa, propiciando las imágenes más espectaculares en cada categoría que lo transita.

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Laguna Seca proclama campeón: las opciones de los 4 candidatos

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El resto del circuito consiste en una primera sección interna introducida para el Mundial de Motociclismo hace tres décadas, iniciada por la horquilla Andretti, el mejor punto de adelantamiento del circuito, y con una sucesión de curvas que culmina en otro potencial punto caliente, la curva 5. El resto del circuito sigue el trazado exterior del original en subida, con curvas rápidas que perdonan poco, y una fluida sección final en bajada que desemboca en la lenta curva 11. En definitiva, un trazado tortuoso en el que es difícil adelantar, pero no imposible, sobre todo con tráfico.

Laguna Seca se creó en 1957, alrededor del lecho de un antiguo lago que ya no existía. De hecho, su castellanizado nombre proviene de un famoso rancho cercano denominado por el mismo motivo, y que fue fundado cuando esta zona del sur de California, cerca de la ciudad de Monterey, pertenecía a México. Cogiendo el testigo de las famosas carreras urbanas en Pebble Beach, Laguna Seca acogió principalmente carreras de resistencia durante dos décadas. Las Formula 5000 estadounidense incursionó en el circuito entre 1968 y 1975, con ganadores como Jody Scheckter o Mario Andretti, y ante el declive de la Can-Am a comienzos de los 80, el Gran Premio de Monterey pasó al calendario de CART en 1983, con Teo Fabi como primer vencedor.

El trazado original era muy veloz, y no contaba con la primera horquilla ni su sección interna, enlazando la actual curva 2 con la 5 mediante una recta. En esa configuración se corrió los primeros cinco años, con peleas interesantes por la victoria que se decantaron a favor de Bobby Rahal en 1985 (Al Unser Jr. y Geoff Brabham se estorbaron peleando por el liderato), y 1986, superando a Mario Andretti antes del Sacacorchos. El americano conseguiría después su segundo y tercer título en este trazado, en 1987 (cuarta victoria consecutiva) y 1992. Tras el rediseño para las motos, las carreras pasaron a ser bastante procesionales, decantando al campeón en varias ocasiones al ser la última prueba de la temporada desde 1989.

El gran momento para la historia de Laguna Seca ocurrió en 1996 con 'The Pass', uno de los adelantamientos más espectaculares de la historia de las carreras. Con el novato Alex Zanardi presionando muy de cerca a un Bryan Herta camino de su primera victoria, el italiano se lanzó en la última vuelta con una apurada de frenada inaudita al interior de Herta en el Sacacorchos, cortando la salida de la curva y completando la maniobra ante el asombro de todo el mundo. Ambos volverían a verse las caras en 1997, con toque en la curva 1, y 1998, en el que Herta consiguió mantener a raya a Zanardi en una situación muy similar a la del 96. Herta se consagró como maestro de esta pista, donde obtuvo sus mejores resultados de largo, consiguiendo en 1999 su tercera pole y segunda victoria en Laguna Seca.

En años posteriores, el declive de CART/Champ Car y la imposibilidad de adelantar terminó con la carrera tras la edición de 2004, iniciando una travesía por el desierto de 15 años que culmina hoy. De los 24 pilotos que componen la parrilla, solo cuatro (Tony Kanaan, Scott Dixon, Sébastien Bourdais y Ryan Hunter-Reay) han disputado una carrera de IndyCar aquí, aunque otros pilotos han atacado el Sacacorchos en categorías inferiores. No obstante, ninguno de ellos comandó el jueves durante los test previos, en los que brilló un Colton Herta dispuesto a prolongar la tradición familiar, por delante de Will Power y Felix Rosenqvist.

En la pelea por el título, Josef Newgarden fue el más veloz de los cuatro candidatos, y sus 41 puntos de ventaja (42 con su compañero Simon Pagenaud) le otorgan una tranquilidad adicional, pero la incertidumbre del desgaste de las gomas el domingo hace que nadie esté completamente tranquilo. Para aumentar las opciones de Alexander Rossi, que solo pudo ser noveno ayer, Andretti alinea este fin de semana un quinto coche para Conor Daly, la única novedad respecto a la última ronda de Portland junto al regreso de Marcus Ericsson al segundo coche de Schmidt, en la que será la última ronda del equipo antes de su fusión con McLaren. La mesa está servida, y solo quien seque mejor la laguna podrá sacarle el corcho al champán.

* Horario peninsular. La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Fórmula 1.

Fotos: IndyCar Media