IndyCarLaguna Seca proclama campeón: las opciones de los 4 candidatos

Un año más, y ya van 14 (12 si su seguimiento del campeonato migró de Champ Car tras su absorción), la proclamación del campeón de IndyCar ha quedado postergada hasta la última carrera de la temporada. Desde que Dan Wheldon consiguiese el título en 2005 con antelación (y Sébastien Bourdais en 2007 en la última edición de Champ Car), todos los entorchados se han dilucidado en una traca final que este año, por primera vez desde 1996, tendrá lugar en Laguna Seca, un circuito que regresa al calendario tras 15 años de ausencia, sustituyendo a su vez a un Sonoma que había acogido la carrera final durante los últimos cuatro años.

Desde su debut en el campeonato en 1983, el trazado que alberga el Gran Premio de Monterey ha tenido la oportunidad de coronar a seis campeones en siete ocasiones: Bobby Rahal (1987 y 1992), Danny Sullivan (1988), Michael Andretti (1991), Jacques Villeneuve (1995), Jimmy Vasser (1996) y Alex Zanardi (1997). Este fin de semana, cuatro pilotos aspiran de forma matemática a añadir su nombre a esa lista, aunque las opciones realistas se concentran en los tres primeros.

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Un año más, y al igual que las 500 millas de Indianápolis, la última carrera otorgará doble puntuación (100 - 80 - 70 - 64 - 60 - 56 - 52 - 48 - 44 - 40 - 38 - 36 - 34 - 32 - 30 - 28 - 26 - 24 - 22 - 20 - 18 - 16 - 14 - 12), un hecho que solo en 2014 contribuyó a que el título llegase vivo a la última ronda. De hecho, el líder Josef Newgarden (593 puntos) podría haberse proclamado ya campeón si todas las carreras puntuasen igual, pero este sistema abre el abanico de opciones para Alexander Rossi (552 puntos), Simon Pagenaud (551 puntos) y, en mucha menor medida, Scott Dixon (508 puntos), quien en 2015 se benefició de esos dobles puntos para arrebatarle el entorchado a Juan Pablo Montoya en un empate en cabeza en 2015.

Con 24 pilotos inscritos en esta prueba, la máxima cantidad de puntos que el ganador de una carrera puede recuperar es de 92, al añadir los cuatro puntos de bonus que se pueden obtener: uno por la pole, otro por liderar una vuelta y dos por ser el piloto que más vueltas lidera en la carrera. Esto complica sobremanera el cálculo de las posiciones necesarias para que un piloto u otro sea campeón, en especial si el piloto con ventaja acaba fuera del podio. Por ello, las combinaciones reflejadas en este artículo reflejarán las posiciones que los candidatos necesitan para hacerse con el título independientemente del bonus que obtenga su rival, salvo en aquellos casos puntuales en los que se especifique.

JOSEF NEWGARDEN (593 puntos)

Por cuarta vez en su carrera, Josef Newgarden llega a la prueba final con opciones de título, siendo esta de largo su mejor oportunidad: 2015 y 2018 dependían de escenarios muy improbables, y en 2017 lideraba por solo tres puntos. Su ventaja en esta ocasión es de 41 puntos, obtenida a lo largo de un año muy regular en el que solo cedió el liderato durante la semana posterior a las 500 millas de Indianápolis.

Sus cuatro victorias (St. Petersburg, Detroit, Texas y Iowa) y 12 top 5 a lo largo del año han sido determinantes, y solo al final de temporada ha mostrado síntomas de flaqueza, con tardíos errores al intentar adelantamientos en Mid-Ohio y Gateway que le han costado puntos importantes. Aún así, el balance de su temporada y la sólida ventaja de la que dispone le sitúan como gran candidato para otorgar al Team Penske su cuarto título de pilotos en los últimos seis años, y convertirse así en el primer bicampeón americano en un campeonato de IndyCar con circuitos ruteros desde Al Unser Jr. en 1994.

Newgarden será campeón si...

+4: pole y más vueltas lideradas / +3: más vueltas lideradas
+2: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

La situación de Newgarden es notablemente ventajosa, ya que su margen de 41 puntos le permitiría hacerse con el título con un cuarto puesto sin depender del resultado de sus rivales. Ese margen, no obstante, es solo seis puntos inferior que la que Juan Pablo Montoya dilapidó en la carrera final de 2015 con Dixon, y un quinto puesto como los obtenidos en Pocono y Portland le haría vulnerable a un triunfo de Rossi o Pagenaud. Si estos no consiguen ganar, un noveno puesto sería más que suficiente, ya que todos los desempates a puntos se decidirían a su favor.

ALEXANDER ROSSI (552 puntos)

Por segundo año consecutivo, Alexander Rossi llega a la carrera final como el principal enemigo del líder de la general. El primer asalto del californiano hacia el título, no obstante, terminó en la primera curva tras un toque que descarriló toda opción de destronar a Dixon. Este año, Rossi ha mostrado su mejor y más espectacular versión con una espectacular Indy 500 en la que rozó su segunda victoria, amen de dos de los triunfos más apabullantes en Long Beach y Road America, en los que parecía intocable.

El resto del año no fue tan inalcanzable, y Rossi no ha sido capaz de sumar más victorias, siendo otros cuatro podios su mejor cosecha. El accidente de la primera vuelta en Pocono y una fallida estrategia en Gateway le han hecho perder un margen que llegó a ser muy escaso en varios puntos del año, pero su capacidad de arriesgar será puesta a punto en un circuito complicado en Laguna Seca, en la que será la última oportunidad de Andretti de cerrar la década con un segundo campeonato.

Rossi será campeón si...

+4: pole y más vueltas lideradas (MV) / +3: más vueltas lideradas
+2: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

En la gran mayoría de casos, un segundo puesto solo le valdría a Rossi si Newgarden acaba fuera del top 10, y un tercero solo le coronaría en el caso de problemas graves para el lider, por lo que sus opciones pasan principalmente por la victoria, y esperar un día discreto de su principal rival rondando el top 5. A su vez, la proximidad de Pagenaud hace que cualquier resultado que le sitúe por encima de Newgarden tenga que ser también superior a lo que consiga el francés, el cual le derrotaría en un empate a puntos.

SIMON PAGENAUD (551 puntos)

No cabe duda de que esta ha sido, de largo, la temporada más intensa de la trayectoria de este piloto francés, que empezó el año con pie y medio fuera de Penske, y que lo acaba consolidado como una de las personalidades más mediáticas del campeonato. Todo ello, impulsado por un mes de mayo perfecto en el que Pagenaud ganó el Gran Premio y las 500 millas de Indianápolis, cambiando una dinámica de malos resultados y sensaciones.

Con todo, el rendimiento de Pagenaud no ha sido en absoluto regular, ya que su tercer triunfo en Toronto había sido su único podio adicional del año hasta que se subió al cajón en tercer lugar en Pocono. Su buen rendimiento en óvalos, siendo el que más puntos ha sumado en todo el año, ha compensado su ocasional falta de ritmo en los ruteros, que deberá desterrar este fin de semana si quiere ser bicampeón y el primer vencedor de la Indy 500 desde Dario Franchitti en 2010 en hacerse con el título.

Pagenaud será campeón si...

+4: pole y más vueltas lideradas (MV) / +3: más vueltas lideradas
+2: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

Dado que Pagenaud está solo a un punto de Rossi, sus opciones de campeonato son muy similares a las del americano, aunque su ventaja en el desempate le permitiría terminar detrás de él en casos muy específicos y poco probables. Al igual que Rossi, un 5º o 6º puesto de Newgarden le daría el título si gana, dependiendo de los puntos extra que lograse, siendo esta la única opción dentro de un probable desarrollo normal de la carrera.

SCOTT DIXON (508 puntos)

Las probabilidades son tan remotas que incluso ha sido omitido en ciertos materiales promocionales de la carrera, pero Scott Dixon llega al final con opciones matemáticas, y aunque nunca haya levantado una desventaja tan descomunal con tan poco tiempo, nunca se le puede dar por descartado hasta que lo esté. Eso es algo que han aprendido a fuego sus rivales, viéndole ganar cinco títulos en 16 temporadas a base de constancia, una gestión inigualada de su máquina y el don de la oportunidad.

Esa constancia es la que ha mantenido a Dixon en liza con un total de nueve podios, los mismos que Newgarden, aunque solo en Detroit y Mid-Ohio se subió a lo más alto. Una poderosa carga en el tercio final del año se fue al traste con dos inoportunos problemas mecánicos en Gateway y Portland, abandonándole su clásica buena suerte. Con todo, sigue siendo considerado un talento generacional, y pese a contar por primera vez en mucho tiempo con un compañero incómodo, ha sabido sacar el máximo provecho de una máquina no siempre veloz.

Dixon será campeón si gana y...

+4: pole y más vueltas lideradas (MV) / +3: más vueltas lideradas
+2: pole y vuelta liderada / bonus: pole o vuelta liderada

Como se puede apreciar, solo un temprano abandono de Newgarden abriría la puerta de las posibilidades a un Dixon que estaría obligado a vencer de la forma más dominante que pudiera. Aún con todo, también dependería de un día poco afortunado de Rossi y Pagenaud, a los que necesita fuera de las posiciones de honor. Una improbabilidad estadística teniendo en cuenta el rendimiento de los cuatro implicados, y que sitúa el foco sobre los tres primeros. ¿Será capaz Newgarden de gestionar correctamente su ventaja? ¿Le quitará Rossi la piruleta al equipo del capitán? ¿Dará Pagenaud la sorpresa ante el gran favorito? El Sacacorchos será juez, y quizás verdugo, este fin de semana.

Fotos: IndyCar Media