IndyCarPalou brilla en Long Beach y clasifica tercero; imparable pole de Colton Herta

Después de terminar séptimo en las dos sesiones de entrenamientos libres en Long Beach, el objetivo claro para Álex Palou era colarse en la sesión final de clasificación, el Fast 6. El vigente campeón no solo ha cumplido con creces ese objetivo, sino que ha sabido superar a coches algo más veloces a una vuelta, y ha clasificado en una gran tercera posición para la carrera de mañana. Eso si, la pole tuvo un único dueño y señor, un Colton Herta que figurará en adelante como nuevo 'hombre récord' del histórico trazado urbano californiano.

El piloto de Andretti Autosport fue el más veloz en las tres rondas de clasificación, rozando en el primer grupo el registro marcado por Romain Grosjean en los Libres 2 y superándolo en el Fast 12. Cuando parecía que encontrar más tiempo sería casi imposible al tener que emplear blandos usados, el vigente ganador de la prueba se superó a si mismo con un espectacular 1:05.309, un tiempo nueve décimas más veloz que el récord oficial de clasificación vigente hasta hoy, el 1:06.225 de Hélio Castroneves en 2017.

Con ello, Herta consiguió la octava pole de su carrera (todas en circuito), aunque no sin un poco de drama final. Romain Grosjean había sido su perseguidor más veloz a dos décimas y venía mejorando ese mismo margen en su última vuelta hasta que cometió un error en la entrada de la curva 5 que le llevó a las protecciones, perdiendo sus tiempos a consecuencia de la bandera roja que salió. Su posición en la primera fila pasó a ser la sexta, y su 'vacante' la ocupó Josef Newgarden, de menos a más este fin de semana con su habitual solvencia.

Pese a que solo quedaban dos segundos en el crono, los comisarios de IndyCar interpretaron que el reglamento ('seis minutos de bandera verde garantizados') les daba la opción de ofrecer una vuelta cronometrada más a quien quisiese. La dificultad de poner los blandos usados en temperatura hizo que solo Felix Rosenqvist y Alexander Rossi saliesen a probar suerte, pero el primero no mejoró y el segundo, que aspiraba a primera fila y había visto perjudicado su último intento por la roja de Grosjean, se salió en su vuelta. Con ello, ninguno logró alcanzar el tercer puesto de un sólido Álex Palou, quien ya había brillado con el cuarto mejor crono del Fast 12 y que mejoró notablemente sus prestaciones.

En el Fast 12 cayeron tres potenciales contendientes de la ronda final como Will Power (7º), el líder de la general Scott McLaughlin (9º) y Simon Pagenaud (10º). Aunque no hubo sanciones, varios pilotos se quejaron amargamente de haber sido objeto de bloqueos o impedimentos durante la misma, entre ellos Power con Grosjean (quien le batió por la increíble diferencia de una diezmilésima) y Pagenaud con el ya eliminado Pato O'Ward, undécimo. Marcus Ericsson continuó su buen hacer del finde en octava posición, y Kyle Kirkwood alcanzó de nuevo el Fast 12 por delante de todos los pilotos de equipos más pudientes como Rahal, Carpenter o Coyne.

Las víctimas más ilustres de la primera ronda en cuanto al ritmo mostrado durante estos dos días fueron Hélio Castroneves, que saldrá 14º mañana, y un Scott Dixon que no tuvo su día, ocupando el puesto 16 en parrilla. Devlin DeFrancesco, cuyos tres compañeros en Andretti peleaban por la pole, logró sacar algo de cabeza al ser el segundo mejor de los novatos, pero su 17ª posición se convertirá en 23ª debido a la sanción de seis puestos por los incidentes que protagonizó en la carrera de Texas.

Al fondo de la parrilla, Tatiana Calderón siguió recortando terreno respecto a la zona baja (tres décimas respecto a Takuma Sato y siete respecto al penúltimo de su sesión), y Jimmie Johnson logró sobreponerse a sus choques de los libres y su fractura en la mano para completar la tanda sin mayores apuros, aunque sin firmar su mejor tiempo del fin de semana. Tanto la colombiana como el heptacampeón de NASCAR ocuparán la última fila en una carrera donde las circunstancias ofrecen las oportunidades, ya sean muchas o pocas, y donde aguantar tiene incluso más premio que la pura velocidad. Salvo que seas cierto chaval de la ciudad californiana de Valencia, claro.

La carrera se emitirá el domingo a partir de las 21:35 (hora española) en Movistar Deportes 2.

Fotos: IndyCar Media