Mario Andretti aboga por Colton Herta para la F1: «Alguien así sale cada 35 años»

La trayectoria de Colton Herta en IndyCar sigue superando todas las expectativas con tan solo 21 años, una edad en la que solo cinco pilotos antes que él contaban con un triunfo. El ganador más joven de la historia de la categoría (18 años y 11 meses) logró este domingo en el Gran Premio de St. Petersburg una autoritaria victoria, la cuarta de su carrera, cifra que solo otros tres pilotos en la historia lograron antes de cumplir 24 años. Además, sus cinco triunfos han sido en circuitos permanentes o urbanos, teniendo tres años menos que cuando lo hicieron Paul Tracy y A.J. Allmendinger, los precedentes más jóvenes.

Con estos datos sobre la mesa, no es descabellado pensar en el piloto de Valencia (California) como una alternativa realista para un futuro salto a la Fórmula 1, algo que un piloto estadounidense no ha realizado en la misma dirección desde la fallida aventura de Michael Andretti en 1993. Con dueños americanos, un show televisivo de gran seguimiento en los States, la subida de audiencias en ESPN y una futura segunda carrera en Miami, parece que lo único que le falta a la Fórmula 1 para conquistar su mercado más exigente es un piloto nacional que coja el testigo de las cinco carreras que Alexander Rossi disputó en 2015.

A falta de comprobar el potencial de Jak Crawford, y tras la caída en desgracia de Logan Sargeant por razones presupuestarias, la escalera junior de la Fórmula 1 aún no ha proporcionado a ese sucesor. Ese es un hecho que no se le escapa a Mario Andretti, el piloto americano más exitoso del Mundial merced a su título en 1978 con Lotus y sus 12 victorias. Habiendo conquistado tres de sus cuatro títulos de IndyCar antes del salto internacional, Mario ha sido siempre un gran defensor de los talentos de la categoría, pero ninguno ha recibido las espectaculares alabanzas que le ha dedicado a Herta, el cual no solo tiene de estratega a su padre Bryan (también ex-piloto), sino que pilota también en Andretti Autosport para el hijo de Mario, Michael.

«Estados Unidos es probablemente el único país del planeta que puede acoger dos carreras de Fórmula 1. Creo que la base de fans de la F1 en América está algo subestimada, pero necesita ser resaltada. Lo único que falta en realidad es un piloto americano, y estoy apoyando a tope a Colton», remarcó Andretti en declaraciones a Motorsport.com, haciendo hincapié en los dos años que Herta compitió en Europa con buenos resultados en la Fórmula 4 británica y el EuroFormula Open. «Hay que recordar que Colton se fue él solo a Inglaterra para correr, con solo 15 años. Siempre fue su objetivo».

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Eso si, Mario considera que ese posible salto a la Fórmula 1 debería producirse bajo dos condiciones específicas: con cierta prontitud y con un asiento de calidad: «Necesitamos a un piloto americano en un equipo top, no al fondo de la parrilla sin opciones. Si pudiésemos tener un piloto americano en Fórmula 1, obteniendo resultados, América se volvería loca por la F1. Mercedes vende muchos coches aquí, es un gran mercado, ¿se imagina alguien lo que podrían hacer con él? También estimularía las audiencias, pero tiene que pasar en un año o así, o le considerarán demasiado mayor. (...) Veo calidad de Fórmula 1 en él desde el minuto 1. Solo encuentras uno de estos cada 35 años».

Gracias a su gran actuación en 2020, año en el que terminó en tercer lugar en la clasificación general, Herta está a medio camino de obtener una Superlicencia de Fórmula 1, aunque necesitaría un año más en ese top 3 (o dos en el top 4) para aspirar a obtenerla. Eso ha hecho que Andretti haya lanzado un dardo al sistema de puntuación que permite la llegada de pilotos como Nikita Mazepin. «Tiene 21 años, es un gran momento, y soy consciente de la falta de tests y de licencia, pero ¿ese chico ruso puede conseguir una Superlicencia y el tipo que está al máximo nivel aquí no puede tener una? Ahí hay algo muy errado».

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En St. Petersburg, Herta dejó atrás a base de puro ritmo a todo un bicampeón como el también americano Josef Newgarden, al que llegó a sacar 11 segundos antes de una bandera amarilla. Andretti ya había observado el patrón competitivo que le lleva a actuaciones como las del domingo. «Es muy callado y modesto, nada prepotente. Es un gran clasificador, y eso es muy importante. Por lo que he visto en varias carreras que ha ganado, lo ha hecho a base de velocidad pura. No por estrategia, ni por ahorrar gasolina, y ante lo mejor que IndyCar puede ofrecer. Scott Dixon y Will Power estaban encima de él desde el principio, y no concedió un solo error».

Hace 15 años, Mario Andretti también apostaba por los talentos de su nieto Marco tras lograr su primera victoria con 19 primaveras, pero la realidad terminó siendo muy diferente pese a sus tests de F1 con Honda. Para él, Herta está a un nivel pocas veces visto a su edad, sobre todo por su adaptabilidad. «Soy un gran fan de Colton, estoy en su pit durante las carreras. Tiene mucha calma y temple, y se adapta a todo. Cuando oyes a gente quejarse de que la pista desliza mucho o que hay mucho viento, él se sobrepone a ello. Es lo mismo para todos, y él encuentra siempre la forma de hacerlo. Es un piloto tan completo como el mejor que haya visto en esa parte de su carrera».

Fuente: Motorsport.comFotos: IndyCar Media