IndyCarVictoria y exhibición de Colton Herta en St. Petersburg; día aciago de Palou

Mostrando una autoridad aún mayor que la que exhibió el sábado para conseguir la pole, Colton Herta desplegó todas sus virtudes competitivas para dominar el Gran Premio de St. Petersburg y obtener la cuarta victoria de su carrera en IndyCar, la primera en un trazado urbano. Lo hizo manteniendo a raya con un ritmo portentoso a todo un Josef Newgarden, que hizo todo lo posible por obtener su tercer triunfo consecutivo en las calles de St. Pete.

Herta fue capaz de controlar desde el inicio, sin dar opción a su compañero de fila Jack Harvey en una salida en la que los cinco primeros puestos se mantuvieron intactos. Graham Rahal y Alexander Rossi fueron los que más progresaron en la zona media, mientras que Álex Palou empezó una complicada jornada cayendo de la décima a la 14ª posición, del mismo modo que un Pato O'Ward cuyo sexto puesto en parrilla fue desvaneciéndose muy poco a poco en un coche con notables problemas de subviraje.

Saliendo con el blando, Herta y Harvey aprovecharon para tirar y abrir un pequeño hueco, que se quedó en nada cuando Jimmie Johnson sufrió un pequeño accidente en la última curva pasadas 17 vueltas. Tras la resalida, Harvey no fue capaz de mantener un ritmo alto con los blandos, y Newgarden le despachó en la vuelta 31. A posteriori, el piloto de Penske se fue a por Herta, a la par que Harvey causaba un gran atasco con el grupo de Simon Pagenaud y Sébastien Bourdais, perjudicado por unos ligeros daños en el alerón delantero tras un toque en la salida.

Pocos giros antes, Takuma Sato inició su avance chocando con un James Hinchcliffe que pinchó neumático, y Rinus VeeKay perdió múltiples puestos con su juego de blandos. Tras la primera tanda de paradas, Rahal chocó con Rossi en su pelea por el sexto puesto, sufriendo Rossi un pinchazo que llevó a un segundo toque que les dejó en la escapatoria. Se evitó la bandera amarilla para iniciar un segundo stint en el que Pagenaud ya estaba delante de Harvey, y en el que Scott Dixon se había recuperado de una mala salida con adelantamientos y una buena parada subir del décimo al quinto lugar, sobre Sato y Bourdais.

Fue en este segundo stint donde Herta dio un clinic de pilotaje con las gomas duras, sacando medio segundo por vuelta a Newgarden con un ritmo de metrónomo hasta conseguir una ventaja de casi once segundos, y de 19 con Pagenaud. Las segundas paradas no cambiaron la situación en exceso, pero sí lo hizo un segundo caution tras un nuevo incidente de Johnson, esta vez un trompo saliendo de la curva 3. La resalida duró poco, al recibir Hinchcliffe su segunda colisión del día con un Ed Jones que se quedó cruzado en la pista.

Pese a montar el blando en su stint final, ninguna de las dos resalidas permitió a Newgarden superar al líder de carrera, un Herta que controló las vueltas finales como un veterano para conseguir un triunfo que le reivindica aún más tras otro día aciago para Rossi. Pagenaud completó un día tranquilo con su primer podio desde su triunfo en Iowa en julio de 2020, y Harvey obtuvo el segundo mejor resultado de su carrera con la cuarta posición. Haciendo gala de su estilo habitual, Dixon rascó otro top 5, tres puestos por delante de un Will Power cuya recuperación le hizo acabar justo detrás de Sato y un Marcus Ericsson con muy buen ritmo en las gomas blandas.

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Pese a su sufrimiento inicial con los blandos, VeeKay logró acabar noveno por delante de un Bourdais que volvió a salvar la plana, por delante de pilotos de gran calado. El día, sin embargo, no acabó nada bien para un Palou que llegó a recuperar la décima posición de la salida, pero que empezó a perder mucho en su último juego de neumáticos. Yendo 14º en la penúltima vuelta, se detuvo en boxes tras un incidente no especificado en pista y culminó el día en 17º lugar, pese a lo cual aún retiene por muy poco el liderato del campeonato respecto a Power y Dixon, y se anotó además la vuelta rápida de carrera.

Como consuelo adicional, su día no fue tan tremebundo como el de O'Ward, al que nada parecía salirle bien, y cuya segunda implicación del día en un incidente, esta vez en el choque de Jones y Hinchcliffe, le hizo perder el alerón, cayendo al puesto 19. Una carrera, en resumen, para olvidar de los pilotos hispanohablantes, y que tendrán que dejar atrás muy rápido de cara a la doble cita de la próxima semana en el óvalo de Texas.

Fotos: IndyCar Media