IndyCarPole contundente de Colton Herta en St. Petersburg; 10º puesto de Álex Palou

Tras un primer año de debutante en el que superó todas las expectativas, y un primer año en Andretti en el que lideró la formación ante auténticos pesos pesados, 2021 prometía ser un año en el que a Colton Herta le tocaba lanzar una ofensiva por el campeonato de IndyCar. Y aunque el accidente masivo de Newgarden dejase su primera carrera del año en un tercio de vuelta, el joven estadounidense no tendrá a nadie delante al comienzo del Gran Premio de St. Petersburg, donde ha conseguido la quinta pole de su carrera ante la ausencia inesperada del gran favorito Will Power en la ronda final.

El piloto estadounidense, de 21 años, era uno de los pocos pilotos que parecían en disposición de arrebatarle la pole a Penske, y correspondió a la hora de la verdad. Aunque el 1:00.220 con el que lideró el Fast 12 no fue el mejor tiempo del fin de semana (quedándose además sin batir el récord de la pista), su espectacular vuelta con gomas usadas, perdiendo solo una décima para marcar un 1:00.321, le hizo claro merecedor de la pole, la primera que Andretti Autosport logra en esta pista desde Tony Kanaan en 2008.

Siendo el Fast 12 la primera sesión de todo el fin de semana que no lideraba, Josef Newgarden terminó finalmente en tercera posición, desde la cual deberá hacer valer su buen ritmo. Además de Herta, le superó en su intento final el británico Jack Harvey, que volvió a ofrecer otra de sus extraordinarias clasificaciones. Con nueve top 7 en sus últimas catorce clasificaciones hasta hoy, el piloto de Shank rozó la machada y clasificó por tercera vez en su carrera en la primera fila, igualando lo conseguido en las primeras carreras del Indy GP y de Road America el año pasado.

Con su gloriosa decoración dorada, Simon Pagenaud firmó al fin una buena clasificación, con su primer top 4 en parrilla desde el tercer puesto con el que empezó 2020 en Texas. De franceses fue la cosa, ya que Sébastien Bourdais continua de dulce con Foyt en un trazado que le va como anillo al dedo, como demuestra su quinto lugar. Pato O'Ward, por su parte, se la jugó a clasificar en el Fast 6 con neumáticos duros en lugar de los blandos usados, pero esto no le sirvió para ganar más puestos al mexicano, que peleó con el coche de McLaren SP como si estuviese en una prueba de drifting.

El Fast 12 fue la sesión en la que concluyó el día de Álex Palou. En un fin de semana en el que el ritmo no parece estar para pelear en cabeza, superar por los pelos su grupo de la primera ronda y clasificar décimo puede considerarse un buen resultado para el español, sobre todo estando solo dos puestos por detrás de Scott Dixon, quien rozó el accidente hasta en dos ocasiones en la primera ronda. El neozelandés, cuya posición en parrilla siempre suele importar poco, se quedó a pocas milésimas del holandés Rinus VeeKay, otra gran promesa de futuro con mucho presente.

Sumado al noveno puesto de un inspirado Graham Rahal, esos nueve primeros lugares estuvieron ocupados por ocho equipos distintos, siendo Coyne y Carlin los únicos que no se sumaron a la fiesta de la igualdad. Esto se debió, sobre todo, a un mal Fast 12 de Alexander Rossi, que tenía ritmo más que de sobra para pelear la pole position, a la eliminación de Scott McLaughlin en la primera ronda pese a ser el más veloz con los neumáticos duros y, sobre todo, al descalabro de Will Power, con un mal primer intento y un segundo que acabó en trompo, terminando el 9 veces poleman de la pista en vigésimo lugar.

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Josef Newgarden roza el récord de St. Petersburg en los últimos libres

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Pese a su prometedor ritmo en los libres, Romain Grosjean no tuvo una clasificación tan inspirada como la de Barber, y empezará su segunda carrera en IndyCar desde la 18ª posición como el mejor piloto de Coyne. Quien sí encontró progresos óptimos al final fue Jimmie Johnson, quien logró reducir su desventaja con los pilotos punteros a "solo" 1.6 segundos, siete décimas menos que en los libres. En carrera sufrirá más, mucho más, y es que St. Petersburg perdona relativamente poco. Eso sí, si el evento (18:40 en España) resulta tan agitado como el del año pasado, todos tendrán opciones a todo.

(R): Rookie en IndyCar

Fotos: IndyCar Media