IndyCarLa lluvia manda al domingo la primera carrera de Milwaukee con un tercio completado

No hubo título este sábado para Álex Palou en el Milwaukee Mile. De hecho, ni siquiera hubo puntos que otorgar, o un ganador que celebrar. La primera de las dos carreras de esta penúltima ronda de la temporada en IndyCar se ha visto sobrepasada por la incidencia de la lluvia, que obligó en primera instancia a posponer el inicio de la prueba, y que forzó después a postergar su conclusión para un domingo de lo más ajetreado con dos carreras muy distintas en cuanto a dinámicas.

La carrera, que comenzó con 45 minutos de retraso debido a un primer frente de precipitaciones, transcurrió sin problemas hasta la vuelta 65, donde el retorno de la lluvia causó un largo periodo de caution. La situación no mejoró, y en la vuelta 91 se detuvo todo, iniciando una larga espera de tres horas y 40 minutos con la esperanza de que la pista se secara a tiempo para poder llegar a la vuelta 126, momento en el que la carrera superaría el 50% de su distancia prevista y podría darse por terminada. No hubo fortuna, y una nueva serie de fuertes precipitaciones por la tarde terminó por dar la puntilla.

Aunque se logró secar buena parte de la pista a última hora de la tarde, llegando a situar las 19:30 locales (02:30 hora española) como punto límite por la puesta de sol, la organización se rindió media hora antes. En su lugar, la carrera será retomada a las 08:00 hora local, que serán las 15:00 en España, buscando completar como mínimo las 35 vueltas que faltan para oficializar la prueba y, con suerte, las 159 que faltan. La planificación para la segunda carrera se mantiene inalterada, con un inicio previsto para las 19:20 en España. Sin embargo, las previsiones meteorológicas apuntan a más lluvia para la mañana del domingo, por lo que se ha establecido un plan de contingencia.

La primera carrera tendrá tan solo una ventana de 85 minutos para poder darse por concluida; en el caso de que no se pudiera cumplir, se aplazará de nuevo y se disputará tres horas después de la conclusión de la segunda carrera, que tendría la particularidad de ser completada antes que la primera. IndyCar ya afrontó una situación similar con una doble prueba en 2014 en las calles de Toronto. En aquel caso, la lluvia impidió que se pudiera dar siquiera una vuelta de competición el sábado, por lo que se decidió recortar un 25% la duración de ambas carreras y establecer límites de tiempo para mitigar la 'paliza' física.

Con anterioridad, el sábado había deparado una intensa sesión de clasificación, en la que Scott McLaughlin y Palou se llevaron las poles del fin de semana. En el caso del neozelandés, no pudo aprovecharla en pista, ya que era uno de los cinco pilotos que arrastraba una sanción de nueve posiciones por exceder el limite de motores anuales. Sucedía exactamente lo mismo con los dos pilotos que le precedían, Palou y David Malukas, por lo que la primera posición en parrilla para el sábado recaía en el cuarto clasificado, Pato O'Ward, imponiéndose a Josef Newgarden y a Will Power.

En el caso de Palou, la pole de la segunda carrera resulta la mar de significativa. Con ocho en total este año, el barcelonés iguala el mejor registro del siglo XXI, que tienen también Sébastien Bourdais desde la temporada 2004 de Champ Car y el récordman histórico Power, tanto en 2010 como en 2011. La marca de McLaughlin, que firmó su 13ª pole en IndyCar, impedirá a Palou alcanzar el récord de 10 poles de los legendarios A. J. Foyt y Mario Andretti en los 60, aunque los nueve poles ochenteras de Rick Mears y Danny Sullivan todavía son igualables. A su vez, su ventaja de tan solo 0.0003 segundos sobre O'Ward supone la diferencia de pole más pequeña jamás medida con diezmilésimas, y es el primer empate a la milésima desde la final de Texas 2003 con Gil de Ferran y Scott Dixon.

Felix Rosenqvist trajo el show contra su futuro compañero

El tramo de carrera que pudo disputarse este sábado tuvo como temprano protagonista a Felix Rosenqvist, que arrancaba quinto. Tras superar en los primeros compases al destacado Dennis Hauger y a Power, el sueco echó el guante en la vuelta 15 a Newgarden, e hizo lo propio siete vueltas más tarde con O'Ward, procediendo desde entonces a abrir un enorme margen de hasta seis segundos. El mexicano de McLaren sufría con el tráfico, lo que hizo que Newgarden llegara a superarle en la vuelta 30 antes de perder de nuevo la plaza seis giros después.

Saliendo undécimo por su sanción, Palou tuvo un inicio razonable, superando a McLaughlin al comienzo y a Romain Grosjean para situarse noveno. Hacia el final de su stint, tuvo que defenderse de un pletórico Rinus VeeKay, que salía penúltimo por otra sanción de motores, pero que rebañó nueve posiciones al comienzo del evento y terminó por alcanzar el top 10. Aunque la expectativa era de intentar aguantar hasta la vuelta 62 para buscar una estrategia a tres paradas, la amplia mayoría terminó por renunciar debido al desgaste de gomas, siendo Kyle Kirkwood el primero en hacerlo en la vuelta 44.

El estadounidense, única amenaza real de Palou por el título, rodaba en una discreta vigésima posición, a consecuencia de una malísima clasificación. El motivo: el uso de un coche reserva, tras un incomprensible accidente en libres con Christian Rasmussen. Sin embargo, con la mayoría de líderes alargando hasta las vueltas 52 a 55 con gomas muy gastadas, Kirkwood logró emerger de este periodo de paradas en séptima posición. Alexander Rossi, que era séptimo previamente, también sacó provecho a una temprana parada en la vuelta 46 para ponerse tercero.

Rosenqvist, que había perdido bastante tiempo en sus últimas vueltas de neumático, resistió en cabeza inicialmente tras su parada, pero un O'Ward con más ritmo le rebasó en la vuelta 57. Detrás de ellos, Christian Lundgaard ocupaba una magnífica quinta posición en el que, quizá, haya sido su mejor desempeño oval, habiendo pasado en pista a Power y peleando posición de tú a tú con todo un Newgarden. Los coches de Dale Coyne Racing trataron de aguantar y perdieron múltiples posiciones en el proceso: Romain Grosjean fue el único en parar en la vuelta 62, pero Hauger claudicó un poco antes y vio su sexta posición evaporarse.

CLASIFICACIÓN: Carrera 1 / Carrera 2

Ahí fue cuando la lluvia llegó, después de solo 28 minutos de carrera, y dejó todo en 'standby'. Quizá de forma decisiva para las estrategias de mañana, siete pilotos optaron por repostar durante el caution, entre ellos Palou, que había salido décimo de sus paradas por los undercuts de David Malukas, otro de los sancionados, y Dixon. En el proceso, superó al neozelandés, situándose en la 14ª posición desde la que mañana tendrá su primer intento de alirón en base a los resultados de Kirkwood y Lundgaard. En caso de no conseguirlo, la segunda tentativa unas pocas horas después presenta muchas más garantías... si es que esa opción no llega antes que la primera. Un cacao todo.

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Fotos: IndyCar Media