IndyCar - WashingtonSéptima pole 'de ley' para Álex Palou frente al Capitolio

Frente a multitud de ojos y una atención mediática que empieza a asemejarse a la de las 500 millas de Indianápolis en cuanto a alcance y repercusión, Álex Palou no perdió la oportunidad de dejar claro a todos los presentes y espectadores, tanto existentes como nuevos, su estatus como indiscutible número 1 de la IndyCar Series moderna. El piloto español, que llevaba cuatro carreras "cediendo" la obtención de la pole position a otros competidores, volvió a la carga este sábado en las calles de Washington, D.C. para hacerse con una pole soberbia y magistral, una más en los registros de otra temporada para el recuerdo que coronará, esta o la próxima semana, con su quinto título de campeón.

Los tiempos de los entrenamientos libres le situaban como gran favorito junto a Kyle Kirkwood, habiéndose intercambiado las dos primeras posiciones en ambas sesiones y con Palou marcando el que terminaría siendo el mejor tiempo del día en 56.614 segundos sobre el pequeño trazado de 2.6 kilómetros. Con el fuego real, la situación se manifestó de similar forma en las dos primeras rondas, lideradas por Kirkwood y con Palou en tercer lugar a muy poca distancia. Pero quedaba el Fast 6, disputado este año en circuitos urbanos con el formato a una vuelta.

Eligiendo primero, Kirkwood eligió abrir la veda, sabedor de que el menor tiempo de espera beneficiaba a la temperatura de sus neumáticos. Sin embargo, el piloto de Andretti tuvo un gran bloqueo de gomas al inicio de su vuelta, y su tiempo de 57.466 prometía quedarse corto. Así fue, ya que Palou, saliendo justo después, no cometió un solo fallo pese a tener gomas más frías y marcó un 56.899 al que absolutamente nadie pudo acercarse. Tanto es así, que ni siquiera ninguno de los cuatro pilotos que les sucedieron consiguieron batir la marca de Kirkwood.

La séptima pole de Álex Palou en 2026, una más que el año pasado, supone un gran hito, al tratarse del primer piloto en conseguirlo en la última década. El último precedente lo protagonizó Simon Pagenaud en 2016, su temporada de campeón con Penske. Para un caso anterior al del francés, hay que irse ya a la siguiente referencia, las ocho poles que Will Power conquistó tanto en 2010 como en 2011, sin lograr el título en ninguno de los casos. El australiano tiene el 'récord' post-reunificación, el cual es, a su vez, la mejor marca del siglo 21 junto con la de Sébastien Bourdais en la Champ Car de 2004. Un poco más arriba, y quizá ya inalcanzable, está el récord histórico de las 10 poles que lograron A. J. Foyt en 1965 y Mario Andretti en 1966.

Además de todo ello, su ventaja de 0.567 segundos sobre Kirkwood es la cuarta mayor en una clasificación de circuito desde la reunificación de 2008, batiendo su propia marca de este año en Long Beach (0.547), y es la mayor desde el récord moderno de Colton Herta, que tuvo un margen de 0.820 segundos en Mid-Ohio 2020 en condiciones mixtas. Hoy era un día completamente seco, pese a una mañana algo lluviosa, pero los traicioneros baches de las calles del D.C. hicieron estragos con la mayoría de competidores.

Más allá de Palou, ninguno de los demás integrantes del Fast 6 tuvo una vuelta limpia. Detrás de Kirkwood, cuya irregularidad en clasificación hace que este sea su retorno a una primera línea de circuito desde su pole en Long Beach el año pasado, terminó un Scott McLaughlin que ha clasificado tercero en tres de las últimas cuatro carreras, y que busca con ahínco una victoria que le ha esquivado múltiples veces desde hace casi dos años, habiendo liderado nueve carreras de forma legítima desde entonces sin premio.

La gran superación del día llegó con la cuarta plaza del entretenido Christian Rasmussen, que subió su techo clasificatorio respecto a la quinta plaza obtenida el mes pasado en Mid-Ohio, su única presencia anterior en un Fast 6. El danés dejó atrás a Marcus Armstrong, con una vuelta plagada de errores que no hizo mucha justicia a un día muy sólido para el piloto de Shank, y a David Malukas, que renunció a completar su vuelta a una velocidad competitiva tras un gran bloqueo en la primera curva y esquivar por poco un gran accidente.

No hubo grandes errores en la vuelta del Fast 12 de Pato O'Ward, quien simplemente no pudo encontrar más velocidad y terminó séptimo. En su tercer top 10 consecutivo en parrilla, Dennis Hauger rebañó una nada desdeñable octava plaza en la parrilla, sobre dos favoritos, Christian Lundgaard y Felix Rosenqvist, más apagados de lo habitual. Caio Collet y Nolan Siegel accedieron al Fast 12 por cuarta y segunda vez este año, respectivamente, obteniendo posiciones decentes en busca de los resultados finales que tanto necesitan.

El primer grupo reunía a numerosos pesos pesados, y Andretti fue la gran perdedora de esta constelación de estrellas con la eliminación de Will Power y Marcus Ericsson. A diferencia de otras temporadas, situación poco habitual para el sueco, que solo había caído otras dos veces en primera ronda. La confección del orden final del segundo grupo se vio alterada por un accidente final de Kyffin Simpson, que tenía en ese momento la sexta plaza que permitía progresar y dejó sin completar una buena vuelta de su compañero Scott Dixon. La eliminación de los tiempos de Simpson permitió a Hauger pasar de ronda.

Aún con menos rivales de postín y el asterisco del incidente final, la 16ª posición de Josef Newgarden no resultó realmente sorpresiva, algo realmente preocupante para el bicampeón de IndyCar y dos veces ganador de la Indy 500. Su temporada contra el crono en circuito está siendo una debacle absoluta, sin un sólo Fast 6, apenas cuatro apariciones en un Fast 12 y dos novenos como mejor desempeño. Un declive progresivo que va más allá de su lesión este año: en sus últimas 26 clasificaciones de circuito desde mediados de 2024, sólo ha pasado a un Fast 6 en dos ocasiones, y en ninguna acabó entre los tres primeros. Por lo menos, aún le quedan dos carreras en óvalo la semana próxima...

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