IndyCar - Washington D.C.Exhibición capital de Kyle Kirkwood y campeonato vivo tras el desastre de Palou
Dos incidentes en pits y una rotura de suspensión amargaron el domingo del aún tetracampeón, que salía desde la pole. Kirkwood dominó a placer, resistió dos desafíos a su liderato y se 'acerca' a 91 puntos. Doble accidente en Penske, podios para Lundgaard y Power.
Por un fin de semana, y quién sabe si sólo en esta ocasión, la IndyCar Series ha experimentado en una carrera el nivel de atención mediática, pompa y envergadura general que habitualmente está reservado en su calendario solamente para las 500 millas de Indianápolis. La ocasión lo merecía: la celebración del 250 aniversario de los Estados Unidos en las calles de Washington D.C. junto a sus principales monumentos, el presidente Donald Trump como padrino de honor y unos maratonianos 400 kilómetros por delante. La guinda del pastel, en una carrera razonablemente entretenida, la puso la victoria del americano Kyle Kirkwood, manteniendo viva además la pelea por el título tras un día de debacle absoluta para Álex Palou.
El piloto español, que logró una dominante pole, llegaba a esta ronda con opciones razonables de proclamarse campeón mediante una victoria si Kirkwood y varios de sus principales contendientes no terminaban muy arriba, pero tres incidentes distintos le condenaron. Durante su primera parada bajo caution en la vuelta 38, golpeó uno de los neumáticos dispuestos para la detención de Mick Schumacher al salir de su posición de pits, y recibió un Drive Through. Anclado todavía en mitad del pelotón, una temprana parada en la vuelta 67 duró quince segundos, en lugar de los siete habituales, al no quedar correctamente fijado su neumático delantero izquierdo.
El remate para la jornada de Palou llegaría en la vuelta 122, a veinticinco del final, cuando rodaba séptimo por ser el último piloto sin hacer su parada final, un 'splash' de gasolina para montar gomas nuevas e intentar ganar algún puesto con solo 16 pilotos en la vuelta del líder. El tetracampeón trompeó en la curva 4 y dañó el alerón delantero contra el muro; crucialmente, tenía parte de la suspensión trasera rota. Este había sido el motivo real del accidente, ya que uno de los tirantes había cedido tras un contacto previo con el muro 20 vueltas antes. Palou pudo continuar, con tres vueltas perdidas tras unas breves reparaciones en pits, terminando la prueba en un inusual vigésimo puesto.
Dos horas y cuarenta minutos antes, un triple paralelo le costó el liderato con Kirkwood a la salida de la curva 3. Christian Rasmussen fue el tercer componente de ese temprano sandwich, pero no logró ponerse delante de Palou, terminó perdiendo la plaza que había ganado con Scott McLaughlin, y un toque de Marcus Armstrong por detrás le hizo perder piezas, lo que causó un temprano periodo de caution. Hubo otro por el mismo motivo en la vuelta 18, de nuevo por otra pieza que se soltó del coche de Rasmussen.
Nada cambió de forma significativa durante las primeras 35 vueltas, en las que Kirkwood y Palou demostraron de nuevo que tenían una marcha más que el resto. David Malukas fue el único de los líderes en parar durante el segundo caution, pero su carrera acabó súbitamente en la vuelta 37 al golpear el muro interior de la curva 7 y salir escupido hacia el exterior, un accidente similar a varios de los que tuvieron lugar en Markham. No tuvo tiempo ni opción Sting Ray Robb de esquivarle, golpeándole en la parte trasera del coche sin que ninguno tuviera daños. Tercera carrera fuera del top 10 para Malukas, y primer abandono de 2026.
El accidente parecía una bendición para Rinus VeeKay, que entraba en pits justo mientras se producía desde el puesto 12 y saltaba hacia el liderato real de carrera por las paradas bajo caution del resto de líderes, donde tuvo lugar el percance que hundió a Palou en el orden de carrera. En cabeza, VeeKay solo tenía delante a un Graham Rahal que había parado durante el segundo caution, y estaba flanqueado por Kyffin Simpson y Romain Grosjean, que habían efectuado ya dos paradas por entonces, la segunda unas pocas vueltas antes del caution. Habían ganado mucha posición en pista, pero necesitarían ahorrar gasolina para cuadrar sus paradas restantes.
No quiso la suerte que fuera el día de un neerlandés, aún siendo instrumentales en la creación de los Estados Unidos como país. Temiendo haberse equivocado al arrancar demasiado pronto en la resalida de la vuelta 43, VeeKay abortó un interior sobre Rahal, se vio engullido por Simpson, Grosjean, Kirkwood y McLaughlin, y fue rematado por un 'divebomb' desquiciado de Armstrong, que se llevó puesto a Rasmussen, y este a VeeKay. Contando con una nueva oportunidad en la resalida de la vuelta 51, Kirkwood no dudó en dar cuenta de Simpson antes de la frenada para recuperar el liderato efectivo, y en la misma vuelta hizo lo propio con un Rahal fuera de estrategia para contar con aire limpio.
Desde ese momento, con Palou hundido en la parte baja de la tabla, nadie pudo toser a Kirkwood, que abrió paulatinamente un margen de ocho segundos mientras Simpson y Grosjean ahorraban. Durante el periodo de paradas con bandera verde alrededor de la vuelta 80, McLaughlin logró salir por delante de Simpson, pero a diez segundos de Kirkwood, mientras Grosjean caía a la séptima posición. De hecho, la heredó de Pato O'Ward, muy retrasado por una salida de pista en la bacheada frenada de la curva 6. Dentro del top 5, aparecían en escena Christian Lundgaard, que ganó tres puestos en la salida, y un Will Power que avanzó siete lugares, gracias a un gran stint intermedio y a una parada más tardía que el resto en la vuelta 82.
Teniendo que lidiar con un intenso tráfico, la ventaja de Kirkwood cayó a los cinco segundos antes de volver a ampliarla sin discusión, llegando a contar con hasta 16 segundos de margen. Durante este stint, Simpson fue superado por Lundgaard y Power, que no tardaron en echarse encima de McLaughlin al montar neumáticos blandos, y en sus últimas vueltas le pasó también un Marcus Ericsson totalmente desatado, remontando desde el puesto 21 entre el caos del accidente de VeeKay y haber ganado varias posiciones en pista. Lundgaard intentó un undercut aprovechando el tráfico, pero una pasada de frenada al acercarse a McLaughlin en la salida de pits inutilizó el esfuerzo. Power, por su parte, se vio impedido por un Grosjean que acababa de salirse de pista tras su parada, por lo que nada cambió.
Aún habiendo cedido la mitad de su ventaja por parar un poco más pronto y por los doblados, Kirkwood seguía teniendo la carrera bajo control, pero aún tendría que pelearla un poco debido al caution causado por el accidente de Palou. Habiéndose guardado un juego de blandos para el final, McLaughlin fue a por todas en la resalida de la vuelta 128 en busca de su primera victoria desde hace casi dos años, pero el desenlace fue similar al de Louis Foster la semana anterior en Markham. El piloto de Penske entró demasiado pasado por el interior, golpeó las protecciones lateralmente y dañó la suspensión delantera derecha. Unos metros por detrás, la sexta plaza de Felix Rosenqvist se fue al traste tras perder el control sobre un bache.
13 vueltas de bandera verde remataron una larga carrera, con la duración exacta de las pruebas cortas del IMSA. Lundgaard trató de aguantarle el pulso a Kirkwood, pero sus blandos no lo aguantaron, rozó el muro y tuvo que claudicar. Nadie le iba a quitar la gloria en la gran celebración americana al piloto de Jupiter, Florida, el amo y señor moderno de los circuitos urbanos. Con la bandera a cuadros, Washington D.C. se convirtió en su sexta victoria callejera, de un total de siete. Un triunfo que no sólo le permite mantener el título con vida, si no que recorta un 25% de la masiva ventaja de Palou y le deja a unos 91 puntos que, aunque muy lejanos con tan sólo tres carreras por delante, abren muy ligeramente la puerta de la esperanza.
Lundgaard y Power, ambos grandes garantías en circuito, lograron su sexto y quinto podio de la temporada, el tercero consecutivo en el caso del australiano, que retorna además al top 10 de la general tras su desafortunada primera mitad de año. Ericsson continúa su buena racha con un cuarto lugar, y Simpson rascó su segundo top 5 de este 2026. Por detrás, el sexto puesto de Nolan Siegel, que fue recogiendo cadáveres tras alcanzar el décimo lugar a mitad de carrera, y el noveno del novato Caio Collet suponen sus mejores resultados en IndyCar, al igual que la undécima plaza de Mick Schumacher en lo relativo a las pruebas de circuito.
RESULTADOS FINALES DEL GP DE WASHINGTON 2026
Después de la peor racha de resultados de su carrera, Scott Dixon volvió a un top 10 en la séptima posición, superando en pista a un Josef Newgarden que mostró trazas de su mejor versión. En cuanto a Palou, la Freedom 250 supone, junto a su temprano abandono en Phoenix y el problema de gasolina en Gateway, el punto más bajo de un año excepcional. Su coronación deberá esperar una semana más, y muy mal debería darse para que no suceda en la doble carrera del óvalo de Milwaukee este próximo fin de semana. No fue en la capital, donde IndyCar volvió a disfrutar esa sensación de ser el centro de atención del automovilismo americano. Será muy complicado que se repita en el futuro, pero... ¿y si sí?
Fotos: IndyCar Media