IndyCar¡Álex Palou, pentacampeón para la historia! Doblete de Pato O'Ward en Milwaukee
Un quinto y un décimo puesto fueron más que suficientes para coronar otro año extraordinario con antelación. Ya sólo tiene por delante a Foyt y a Dixon. O'Ward aprovechó los golpes de mala suerte de Will Power y David Malukas.
No era necesaria una combinación de resultados disparatada, ni una machada en forma de gran resultado, pero nunca está ganado hasta que lo está. En especial, cuando toca enfrentarse dos veces a un circuito en el mismo día. Pero, cuando se trata de Álex Palou, las probabilidades tienden a caer por su propio peso. Así sucedió este domingo en la conclusión de las dos carreras de 250 millas en Milwaukee, donde el piloto español se ha proclamado pentacampeón de la IndyCar Series con su cuarto título consecutivo y con una carrera de margen, en una hazaña al alcance de muy pocos competidores.
Con una ventaja de 91 puntos previa a este fin de semana, muy superior a los 54 que habrá en juego el próximo domingo en Laguna Seca, Palou no ha tenido la necesidad de obtener un gran resultado en el Milwaukee Mile, del que sale con un quinto y un décimo puesto respectivamente. La quinta plaza fue en la primera carrera del día, que estaba programada originalmente como la segunda del fin de semana, y en la que salía desde la pole. El décimo lugar, y la consecución del título, cayó en la resolución de la carrera del sábado, que había sido detenida antes de llegar al ecuador de la misma y postergada por las lluvias durante más de 25 horas hasta el atardecer del domingo.
Palou dominó la primera mitad de la "primera" carrera, pero no estuvo fino con el tráfico. Perdió dos veces el liderato, con Josef Newgarden en la vuelta 34 y con Rinus VeeKay en la 100, pero con ambos lo terminó recuperando; en el primer caso por paradas bajo el caution causado poco después por Romain Grosjean, y en el segundo por desgaste de gomas del neerlandés de Juncos, que había remontado desde el 12º lugar. En otro periodo de paradas bajo bandera amarilla en la vuelta 148, salió por detrás de Will Power, perdió posiciones en la resalida con Pato O'Ward y Christian Lundgaard y la estrategia alternativa de Scott McLaughlin le mantuvo por delante. Solo pudo recuperar una posición, pero la perdió con David Malukas a 22 giros del final.
La historia de su segunda carrera fue bastante menos llamativa: retomando la prueba en el 14º puesto que ocupaba ayer tras un repostaje bajo 'caution', Palou rondó durante el resto del evento entre los puestos 9 y 12, sin meterse en guerras innecesarias. Situado su único oponente real, Kyle Kirkwood, en una posición muy retrasada, el #10 de Ganassi solo tuvo que completar vueltas de forma placentera hasta una bandera a cuadros que le certifica como el tercer pentacampeón de la historia de IndyCar, superado solo en títulos por los siete de A. J. Foyt y los seis de Scott Dixon. Sus cuatro conquistas consecutivas, a su vez, solo tienen el precedente de Sébastien Bourdais en las últimas temporadas de Champ Car.
Las carreras en sí tuvieron como triunfador absoluto a Pato O'Ward, que se llevó las dos victorias en el mismo día, un hito cuyo último precedente databa del legendario Rick Mears en el óvalo de Atlanta en 1981. El mexicano tuvo que pelearlo a muerte, ya que su primera carrera se vio muy comprometida por una horrenda primera parada bajo caution que le mandó al 15º lugar. Habiendo remontado paulatinamente hasta el noveno puesto, una gran resalida en la vuelta 169, asistida por la primera de las dos inoportunas pérdidas de potencia que Malukas sufrió durante el día, le catapultó a la cuarta posición, y una gran detención final en la vuelta 194 le ponía segundo...
... hasta la sanción a Power, otro que también había sido decimoquinto en la primera mitad de prueba, y cuya posible primera victoria con Andretti se fue al traste por exceso de velocidad en el pit lane. Desde ahí, O'Ward pudo mantener a raya a McLaughlin, al que su decisión de no parar ebajo caution en la vuelta 124 reportó dividendos gracias a un muy buen ritmo y a otros dos cautions muy consecutivos que le permitieron igualarse con el resto. Completó el podio un brillante Christian Lundgaard, que ratificó lo mostrado el sábado con un sólido avance desde el undécimo lugar de salida para obtener su primer podio en óvalo, un terreno en el que históricamente ha sufrido de forma ostensible.
La sexta plaza de Kirkwood, que pasó de la posición 24 a la tercera en poco más de 100 vueltas antes de estancarse, impedía la coronación temprana de Palou, pero el estadounidense no fue en absoluto un factor a tener en cuenta en la segunda prueba, en la que apenas se asomó por el top 10 y en la que acabó 15º tras una fallida apuesta final por montar gomas nuevas. Tras unas vueltas bajo amarilla por amago de precipitación, la carrera suspendida el sábado se reanudó en la vuelta 101, con O'Ward al frente sobre un Felix Rosenqvist que había tenido problemas mecánicos en la cita anterior.
Habiendo relanzado con los neumáticos y la cantidad de gasolina que tenían el día antes, la mayoría pararon 20 vueltas después. Tras avanzar hasta el séptimo puesto con más goma y gasolina por haber parado el día anterior bajo caution, Malukas alargó su detención hasta la vuelta 143 y consiguió mantenerse en la vuelta del líder, recibiendo su premio cuando Mick Schumacher trompeó ocho vueltas después por un toque con Grosjean. Todos los líderes pararon de nuevo, dejando a Malukas al frente con solo unas pocas vueltas más de neumáticos.
Con un manejo sobresaliente y una gestión del tráfico impoluta, Malukas no acusó en ningún momento este hecho, igualó su estrategia de paradas con el resto e iba lanzado a por su primera victoria en IndyCar. Se interpusieron en su camino dos cautions muy seguidos; el primero, por un contacto con el muro de un desafortunadísimo Power cuando defendía la tercera posición de los ataques de McLaughlin y Lundgaard. El segundo, por un accidente de Caio Collet al trompear en la resalida, perdiendo además de forma consiguiente los coches doblados que le separaban de O'Ward.
Al relanzar, su motor pareció volver a griparse en un cambio de marchas, y O'Ward no desaprovechó la oportunidad para adelantarle, del mismo modo que Marcus Ericsson hizo con él hace tres años en St. Petersburg en una situación parecida. Ya nada pudo hacer el joven piloto de Penske para alcanzar a la estrella consagrada de McLaren, que sumaba con ello su tercera victoria de la temporada y la duodécima de su carrera, seis de ellas en óvalos y tres en Milwaukee. Malukas no podía creer su mala suerte: sexto podio del año, cuarto segundo lugar... y un primer triunfo que se le volvía a escapar. Consuelo muy menor: superar por la mínima a O'Ward como el piloto con más puntos en óvalos en 2026.
El podio quedó completado, al fin, por VeeKay, que repitió lo conseguido hace dos años por Conor Daly para darle a Juncos su segundo cajón en IndyCar tras rozarlo varias veces este año. Su buena primera carrera se vio desbaratada por una mala parada cuando iba segundo, lo que le relegó a una séptima plaza de la que ya no pudo avanzar. En la segunda, habiendo relanzado décimo, rodó en sexto lugar durante buena parte del día, ganó posiciones en la resalida final a Lundgaard y a Marcus Armstrong, y aprovechó un mal doblaje de McLaughlin para rebasarle a tres vueltas del final.
Lundgaard acabó la segunda carrera en sexto lugar, superado por su compatriota Christian Rasmussen, que ya había sido octavo en la primera carrera y que ganó posiciones a mansalva tras tomar la última resalida en duodécima posición. Por su parte, Newgarden fue otro de los grandes perdedores del día. Una pérdida de control en la primera carrera le mandó al muro en la vuelta 142 cuando iba quinto, habiendo sido incapaz de desplegar su gran ritmo en este terreno. En la segunda cita, rodando cuarto, se fue a la zona sucia cuando se defendía de Lundgaard, lo que le hizo caer diez puestos y tener que ir a la contra para salvar finalmente una séptima posición que sabe a muy poco.
RESULTADOS: Carrera 2 / Carrera 1
En cuanto al resto de contendientes, Ericsson acabó entre los 10 primeros en ambas sin demasiados alardes: noveno en la primera sobre Louis Foster en su primer top 10 oval, y octavo en la segunda sobre un Armstrong que perdió mucho al final tras haber usado una estrategia alternativa. Rosenqvist era tercero antes de la parada final, pero las posiciones perdidas ahí y en una malísima resalida final terminaron por darle otro mal resultado. La cuarta posición en parrilla de Schumacher en la primera carrera del día duró hasta las paradas del primer caution, cayendo después de forma paulatina. Aún con todo, su 13º y 12º lugares finales solo han sido mejorados otras dos veces este año, ambas en el último mes y medio.
410 millas de carrera completadas en un solo día dan para mucho en un óvalo corto, y más aún con los quebraderos de cabeza de este fin de semana. Aún hay cosas por dilucidar, como una batalla por el subcampeonato en la que Lundgaard ha tomado por primera vez la delantera sobre Kirkwood y O'Ward, separados todos por tan solo cuatro puntos, y con opciones aún para Malukas. Pero la perfección que ellos buscan está exactamente 100 puntos por delante, en un Palou que lucirá un precioso homenaje a Alex Zanardi en el circuito que el italiano ayudó a posterizar con su mítico 'The Pass', y donde el español ha sido tan exitoso en el pasado reciente. Este domingo ya le honró con una buena colección de los donuts que Zanardi patentó hace tres décadas. De cara al futuro, el horizonte es el límite para uno de los mayores exponentes mundiales de la historia del automovilismo patrio, y eso son palabras muy mayores.
Fotos: IndyCar Media