IndyCarLouis Foster asombra y Álex Palou se 'humaniza' contra el crono en Markham

No estaba siendo 2026 una temporada particularmente destacada para Louis Foster, decimoctavo en la clasificación general, que esperaba dar un paso adelante considerable en IndyCar tras acabar su año de novato sin un solo top 10. Esa barrera quedó derribada en el Gran Premio de Indianápolis, con un séptimo puesto que replicó un mes más tarde en Detroit, pero aquellos seguían siendo los momentos álgidos. Ni siquiera su punto fuerte del año pasado, las clasificaciones, parecían acompañar. Todo eso ha pasado a un segundo plano en las calles de Markham, con una impresionante pole labrada enteramente a base de mérito.

El piloto de Rahal Letterman Lanigan Racing ya había mandado serios avisos en los dos entrenamientos libres, en los que acabó segundo y primero. Ambas sesiones tuvieron lugar este sábado, después de la cancelación de la actividad del viernes por los retrasos en los preparativos finales de la infraestructura de la pista, la cual obligó a su vez a retrasar la clasificación hasta última hora de la tarde canadiense, en las postrimerías de la puesta de sol. Más allá de la torticera solución improvisada con la horquilla de la curva 3, los pilotos se encontraron con una pista veloz, difícil y muy técnica en la que era muy sencillo cometer errores.

Nada de esto sucedió con Foster, que marcó el segundo mejor tiempo de la primera ronda tras un David Malukas al que después dejó sin Fast 6 por 77 milésimas. Con antelación, se había determinado que la pelea por la pole tendría lugar con el formato de grupo habitual, y no con la clasificación a una vuelta instaurada en circuitos urbanos este año, toda vez que la sesión concluía pasadas las ocho de la tarde en la hora local. De esto se benefició el británico, que desbloqueó un ritmo brutal con gomas gastadas que ninguno de sus oponentes pudo replicar.

Con la misma confianza absoluta que había desprendido anteriormente, su 1:13.373 se convertía en el récord de la pista, y le habría bastado de por sí para la pole. Pese a ello, no se conformó y la rebajó aún más hasta el 1:13.238, un registro que le terminó deparando la primera plaza por un margen de casi cuatro décimas. Confirmado recientemente que cumplirá su contrato en Rahal por otra temporada más, Foster lo celebra a lo grande con la segunda pole de su carrera, emulando el fantástico desempeño que le llevó hace 14 meses a la pole en Road America, y esperando esta vez sacarle mucho más partido.

Las sorpresas de los resultados a nivel general no se limitaron sólo al ocupante de la primera plaza. Durante buena parte del día, el hombre que parecía en mejores condiciones de batirse el cobre en cabeza era, quien si no, Álex Palou, que había liderado la primera sesión de libres en una pista con muy poco agarre. Durante la primera ronda, esquivó una bala temprana, ya que una bandera roja al quedarse tirado Caio Collet sin gasolina a dos minutos del final le tenía octavo y fuera del corte. Con una sola bala en la recámara, y pese a las dificultades generales para poner los blandos en temperatura, logró el mejor tiempo de la sesión. Pero la fortuna terminó ahí.

Durante el Fast 12, el mejor tiempo fue del español, con un 1:13.804 a tres minutos del final. Nada más cruzar el punto de medición, el tetracampeón de Ganassi se preparaba para una complicada frenada que ya se había 'tragado' a otros pilotos. Sin embargo, en el rápido viraje a derechas previo, Palou erró en la trazada, golpeó el muro interno y salió rebotado hacia el otro, dañando la suspensión trasera derecha. La consiguiente bandera roja suponía que el líder de la general perdería sus dos mejores vueltas, lo que le condenaba a la duodécima posición. Eso sí, en parrilla será la undécima, ganando una plaza a costa de un Alexander Rossi lastrado por la penalización de seis posiciones correspondiente a su quinto motor de la temporada.

A la izquierda de Foster, tomará la salida en primera línea Christian Lundgaard, que progresó de forma silenciosa y eficiente para volver a ser el referente de McLaren en circuito. El danés batió por 45 milésimas a Scott McLaughlin, piloto cuyas tres posiciones destacadas en parrillas de circuito este año han sido en urbanos. Marcus Ericsson, a su vez, prosigue su sólida temporada clasificatoria y saldrá cuarto tras haber liderado formalmente el Fast 12, mientras que Dennis Hauger dejó atrás las miserias clasificatorias de Coyne este año con una notable quinta posición para batir al enrachado Rinus VeeKay, en su tercera aparición consecutiva en un Fast 6 de circuito.

Malukas no acertó con el timing de las vueltas en el Fast 12 y solo pudo ser séptimo, sobre el sancionado Rossi y los veteranos Scott Dixon y Graham Rahal. Nota positiva para Mick Schumacher, que consiguió por fin clasificarse a un Fast 12 y cerrará el top 10 en parrilla. La primera ronda, con tres banderas rojas entre los dos grupos, dejó eliminaciones de postín, destacando la de un Kyle Kirkwood cuyas clasificaciones siguen siendo una variable anómala, y que tendrá que remontar desde el 15º lugar teniendo ritmo para bastante más.

RESULTADOS DE LA CLASIFICACIÓN DEL GP DE MARKHAM

Le podría haber ido peor, como bien atestigua su compañero Will Power, que sufrió un fuerte accidente en libres y perdió toda opción de progresar en el segundo grupo por un trompo que paró la sesión antes de que pudiera reemprender la marcha, limitando también el destino final de esta sesión a un único intento final. En esas, Josef Newgarden encontró el mismo muro que Power tras terminar su vuelta final con un tiempo insuficiente. Logró llegar al interior del pit lane, pero se quedó tirado y acabó saliendo bandera roja justo antes de que Romain Grosjean, que estaba cerca del corte, pasara por meta.

Posiblemente le habría valido, ya que el tiempo de referencia de Pato O'Ward quedó también invalidado al causar una bandera amarilla local por una salida de pista, permitiendo con ello que VeeKay pasara de ronda. Tampoco fue el mejor día para los Shank, con un Felix Rosenqvist muy desdibujado y la última plaza en parrilla de Marcus Armstrong, también sancionado por quinto motor al igual que Christian Rasmussen. Con una carrera que se anticipa intensa, propicia a los errores y muy impresible en una pista que requiere un compromiso total en muchas curvas, quizá alguno de ellos consiga convertir la frustración del sábado en celebraciones de domingo.

Fotos: IndyCar Media