IndyCarHunter-Reay, en la pole 81 carreras después tras batir a Dixon

Considerado como uno de los pilotos más versátiles y completos de la parrilla de IndyCar, capaz de rendir en todo tipo de circuito de forma consistente, Ryan Hunter-Reay siempre ha tenido una gran cuenta pendiente en su carrera: las poles. Hasta este fin de semana, el piloto estadounidense solo había logrado seis poles en toda su carrera, un número tremendamente bajo para un campeón. De hecho, tres de ellas las consiguió en 2013, el año en el que defendía su entorchado. La última había llegado hace más de cuatro años, en el Gran Premio de Long Beach de 2014.

Superado el bache de rendimiento de Andretti Autosport en la era aerokit, lo que le permitió sumar en Detroit su primer triunfo desde 2015, Hunter-Reay ha evitado este sábado terminar por cuarta temporada consecutiva sin poles, rompiendo en Sonoma una sequía de 81 carreras sin salir en la primera posición. Lo hizo con una gran actuación, siendo el piloto más rápido en todas las sesiones; no solo lideró su grupo con el mejor tiempo de la primera ronda (1:17.506), si no que repitió en el Fast 12 (1:17.447) y a la hora de la verdad, logrando la pole con un 1:17.627.

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Para ello, Hunter-Reay tuvo que derrocar al líder del campeonato, Scott Dixon, que tuvo más cerca que nunca lograr su primera pole del año. Tras ser el piloto más fuerte en los entrenamientos libres, el hombre de Ganassi estuvo un pasito por detrás del estadounidense en todas las sesiones y, aunque parecía poder hacerse con la pole, un error en su última vuelta le impidió aspirar a mejorar su tiempo. Con todo, le valió para batir por 44 milésimas a Josef Newgarden, siendo solo el segundo fin de semana del año en el que Penske no clasifica un coche en primera línea.

El rival de Dixon por el campeonato, Alexander Rossi, sabedor de que podía no tener el ritmo puro para batirle en Sonoma, hizo su jugada estratégica y optó por clasificar con el neumático duro en el Fast 6, guardándose un juego adicional de gomas blandas para la carrera, en una maniobra similar a la que le granjeó la victoria a Simon Pagenaud el año pasado. Por ello, Rossi saldrá en sexta posición, dos puestos por detrás de un sorprendente Marco Andretti, en su segunda mejor clasificación del año tras la pole de Detroit.

No obstante, y de forma totalmente inesperada, la otra gran noticia de la sesión fue el espectacular rendimiento de Patricio O'Ward, que debuta en IndyCar este fin de semana. El piloto mexicano, que ha ganado este año la Indy Lights con un total de nueve triunfos, ratificó que su tercer puesto en los segundos libres del viernes no era una farsa al clasificar en una increíble quinta posición, brindando a Harding Racing (con amortiguadores de Andretti Autosport tras arrastrar unidades de 2010 durante todo el año) la mejor clasificación de su breve historia. De hecho, O'Ward llegó a registrar en el Fast 12, al igual que otros cuatro pilotos, un tiempo más rápido que la posterior pole de Hunter-Reay, y lo hizo tras sufrir dos salidas de pista en su vuelta anterior.

En clasificación, Will Power ha rendido este año al mejor nivel de su carrera, algo remarcable para uno de los mejores hombres contra el crono de la historia del certamen. Por ello, que se quedara fuera del Fast 6 resulta toda una anomalía estadística, firmando con su séptimo lugar su "peor" clasificación del año. Con todo, batió a Simon Pagenaud, a un Graham Rahal que solo ha clasificado mejor tres veces este año y a Zach Veach, que mantiene su buena racha, mientras que dos de los hombres del podio de Portland, Sébastien Bourdais y el ganador Takuma Sato, completaban la tabla.

Dentro de los eliminados en la primera ronda, destacó la sólida actuación de Pietro Fittipaldi, que saldrá 13º por delante de un frustrado Ed Jones que terminará este domingo su paso por Ganassi, y de Jack Harvey, que volvió a sacar petróleo en 16º lugar del coche a tiempo parcial de Shank, equipo afiliado a Schmidt este año. De hecho, en la misma fila saldrá James Hinchcliffe tras una desastrosa clasificación para el equipo, con Carlos Muñoz en 22º lugar.

Entre medias, el otro novato de Harding, Colton Herta clasificó en 19º lugar, muy a la sombra de lo que había hecho su compañero mexicano, que saldrá en medio de una intensa pelea por el título. A partir de las 00:40 (Movistar Deportes 1), solo contra el peligro, Dixon deberá defenderse de la jauría que Andretti le ha plantado por delante y por detrás en pos del pentacampeonato, o ceder ante el empuje de un posible primer campeón.

Clasificación del Gran Premio de Sonoma 2018

(en negrita y mayúsculas, aspirantes al título)

Fotos: IndyCar Media