«Es un poco imbécil»: cuando Smedley descubrió a Alonso y mintió a su equipo para ser su ingeniero

El ingeniero británico Rob Smedley es principalmente conocido por sus años en Ferrari y Williams como ingeniero de Felipe Massa. Él pronunció, además, una de las frases más famosas de la historia reciente de la Fórmula 1: el «Felipe, Fernando is faster than you» del Gran Premio de Alemania de 2010, que no era más que una orden de equipo encubierta en unos tiempos en los que este tipo de maniobras estaban prohibidas.

Pero la trayectoria profesional de Rob Smedley en los monoplazas comenzó mucho antes de eso y lo hizo con Fernando Alonso como protagonista. Tras un corto periodo en el departamento de turismos de Peugeot, el británico fichó por el equipo Astromega de Fórmula 3000 como ingeniero de pista.

Justo en ese momento, un jovencísimo Fernando Alonso acababa de ganar el Euro Open by Nissan y el siguiente salto lógico en el camino a la Fórmula 1 era la Fórmula 3000, posteriormente reemplazada por la GP2 y la Fórmula 2.

El asturiano y sus 18 años realizaron unas pruebas en el Circuit de Barcelona-Catalunya con el equipo Astromega y otros dos pilotos de categorías inferiores. El objetivo era claro: conseguir un asiento junto al piloto número 1 del equipo.

«El mánager del equipo pensaba que iba a estrellarse»

En el podcast del que forma parte junto a Jake Humphrey y Otmar Szafnauer, High Performance Racing, Rob Smedley fue preguntado por el primer momento en el que sintió que estaba ante un piloto especial. Y el británico no ha dudado en acordarse de Fernando Alonso.

«Cuando Fernando llegó a la F3000, fue instantáneamente rápido. Teníamos a un piloto que era un poco la estrella de la categoria, era nuestro piloto número 1», rememora Smedley en referencia a Marc Goossens, que había sido tercero de la clasificación general en dos ocasiones.

«Llegamos a Barcelona, y como yo era el más joven, me dieron al piloto joven. Probamos a tres pilotos durante dos días. Durante la tarde del segundo día, apareció este chico joven y parecía literalmente un niño», relata Smedley sobre Fernando Alonso.

El asturiano llegaba al test con el monoplaza antesala de la Fórmula 1 con muy poca experiencia en monoplazas, pero eso no le impidió domar al Fórmula 3000 de 600 CV con maestría desde el comienzo, para sorpresa de Rob Smedley.

«Solo había hecho karting y un campeonato español [Euro Open by Nissan] ni siquiera equivalente a la Fórmula 4. Los coches de F3000 de antes eran coches de verdad, 600 CV de potencia», contextualiza el ingeniero británico.

«Se subió al coche y pensé: “Bueno, estamos tratando de encontrar al mejor de un mal grupo”. Fue simplemente increíble desde el principio. Nunca se había sentado en nada que tuviera, ni de lejos, esa potencia», reconoce.

Como es habitual en estos casos, a los pilotos novatos se les prepara un programa conservador en el que se les da tiempo a aclimatarse sin accidentes ni imprevistos. Pero Smedley cuenta cómo Alonso se saltó todas las etapas de inmediato.

«En la primera tanda le dijimos que tenía que tomárselo con calma, que no se volviera loco», apunta. «En esa primera tanda ya había igualado el tiempo con neumático nuevo del piloto número 1, que llevaba allí un día y medio. El mánager del equipo estaba en el muro diciédonos que volviera porque pensaba que iba a estrellarse».

La mentira de Smedley para quedarse con Alonso

En aquel test en Barcelona, Rob Smedley tuvo claro que se encontraba ante un piloto muy especial, ya que sin experiencia de ningún tipo y sin nisiquiera hablar inglés se hizo con la situación con total naturalidad.

«Obviamente, conocía un poco Barcelona y, como no hablaba inglés, tenía un traductor. Dijo algo por radio que no entendimos y él nos dijo: “Ya necesita neumáticos nuevos”», prosigue el ingeniero que posteriormente saltó a la F1 con Jordan.

«Le dije: “¿Qué quieres decir con que necesita neumáticos nuevos? Tiene como 12 años y nunca se ha subido a un coche de verdad”. Se los pusimos y encontró como segundo y medio más», cuenta a sus contertulios.

A continuación, Smedley desvela una anécdota que pudo salirle muy cara a Fernando Alonso, pero que finalmente no pasó de ser el comienzo de una gran historia para ambos protagonistas en el concierto internacional.

«Recuerdo que tuve que llamar a la fábrica para informar y pensé: “Este chico es rápido, creo que tiene madera para la Fórmula 1 y posiblemente sea campeón del mundo. Y eso después de media tarde», valoró en aquel momento.

«Pensé que si se lo contaba a la gente de la fábrica, me lo quitarían porque yo iba a ser el ingeniero de carrera del segundo piloto», revelaba a continuación, admitiendo que enmascaró el verdadero rendimiento de Fernando Alonso.

«Llamé esa noche y les dije: “Creo que el mejor de los malos es probablemente Fernando Alonso". Recuerdo que el ingeniero jefe me preguntó: “¿Qué opinas de él?"; Es un poco imbécil”, le contesté. Pero me dijeron que podría cuidar de él durante el año», concluye Smedley.

Alonso y Smedley llaman la atención de la Fórmula 1

Afortunadamente, Astromega decidió contratar a Fernando Alonso para la temporada 2000 de Fórmula 3000, algo a lo que también contribuyó el patrocinio de Telefónica. El piloto que lo acompañó en las primeras carreras acabó siendo Fabrice Walfish, aunque Marc Goossens volvió a mitad de temporada.

Ninguno de ellos pudo hacer frente a un joven asturiano que, tras un comienzo complicado de campeonato, fue segundo en Hungaroring y arrasó en Spa-Francorchamps, acabando cuarto en el campeonato.

Aquello le valió firmar un contrato con Flavio Briatore, que lo cedió a Minardi en 2001 y lo utilizó como piloto de pruebas de Renault en 2002, antes de darle el asiento de Jenson Button en el equipo anglofrancés en 2003. El resto, como suele decirse, es historia...

Por su parte, Rob Smedley se marchó a Jordan en 2001, fichando por Ferrari dos años más tarde. Ya en 2014, siguió a Felipe Massa a Williams. Actualmente, está retirado y alejado de la competición.

Fuente: Podcast High Performance Racing