IndyCarMcLaren SP asegura la continuidad de Pato O'Ward por tres años más

Formalizando un hecho que era ya la comidilla del paddock desde hace algo más de un mes, Arrow McLaren SP ha utilizado las fechas previas a las 500 millas de Indianápolis para confirmar la renovación de contrato de Patricio 'Pato' O'Ward, que continuará vinculado a la formación anglo-americana en el futuro más inmediato. El piloto mexicano, que a sus 23 años recién cumplidos disputa su tercera temporada con el equipo, consigue así la tan deseada estabilidad para poder enfocarse en su objetivo de ganar la IndyCar Series sin perder de vista la posibilidad de competir en Fórmula 1.

Hasta la fecha, su contrato se extendía hasta el año 2024, pero su escala salarial se mantenía en niveles de piloto novato o emergente. La extensión anunciada este viernes no solo amplía un año más la duración del contrato, el cual abarca ahora hasta el año 2025, sino que las cantidades económicas que percibirá O'Ward estarán más en línea con sus resultados, tras haber terminado sus dos temporadas con McLaren SP en la cuarta y tercera posición de la general, respectivamente.

A mediados de marzo, la idílica relación entre piloto y equipo pareció torcerse repentinamente cuando O'Ward comentó en público que desconocía cual sería su futuro en 2023. Por aquel entonces, había dos frentes abiertos: la Fórmula 1 y las ofertas de otros equipos en IndyCar, en especial Chip Ganassi Racing, que mejoraban considerablemente sus emolumentos. O'Ward no hizo ningún esfuerzo en ocultar su entusiasmo tras su test al volante de un McLaren F1 en Abu Dhabi, y confiaba en poder ampliar ese rol en 2022, aunque no con las condiciones que tenía por entonces.

A su vez, la frecuencia relativa de errores en estrategias y paradas en los pits había desembocado en frustradas declaraciones públicas por parte del regiomontano. En estas circunstancias, llegó el acuerdo que situó a Colton Herta, uno de sus principales oponentes en IndyCar, como piloto de pruebas de McLaren en Fórmula 1. Aunque la relativa coincidencia de ambas informaciones invitaban a pensar en un 'ataque de celos' competitivo por la oportunidad otorgada a Herta, el periódico IndyStar informó que ese acuerdo también se le ofreció a O'Ward en las mismas condiciones. Pese a ello, el piloto mexicano pospuso firmarlo mientras las negociaciones para renovar continuaban.

Zak Brown terminó por retirar la oferta, en medio de un importante bache de rendimiento de su estrella mexicana, que apenas pisó el top 10 en los dos primeros eventos del año en St. Petersburg y Texas. No en vano, el jefe ejecutivo de McLaren Racing, que aseguraba en el comunicado que «Pato es una parte importante del futuro de McLaren en IndyCar», reconoció hace pocas semanas que «los acercamientos de otros equipos han adelantado las conversaciones que queríamos tener. Normalmente queremos que ocurran más tarde en el año para mantener el foco en la competición».

A su vez, una cláusula en el contrato que se firmó en octubre de 2019 indicaba que McLaren SP tenía un derecho de tanteo del 75% sobre cualquier oferta que O'Ward recibiese. Eventualmente, ambas partes terminaron por encontrar puntos en común, y varios medios reportaron a mediados de abril que se había alcanzado un principio de acuerdo para la renovación que hoy se ha confirmado. Con ello, McLaren ata a uno de sus grandes talentos presentes y futuros, en un momento decisivo en el que varios pretendientes optan a hacerse con un segundo asiento mundialista que Daniel Ricciardo podría tener que desocupar en 2023.

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"Tio, no me hagas tener que escuchar las ofertas de otros equipos para conseguir lo que merezco aquí», comentó O'Ward, cuando el acuerdo de renovación ya era vox populi. «Es como que tu novia te anime a que ligues con otras chicas para ver qué otras cosas puedes tener. No quiero hacer eso, y no deberíamos haberlo hecho. Simplemente tendríamos que haber llegado a un acuerdo con el que ambas partes estuviesen satisfechas, seguir adelante y empezar a ganar. Pero no estaba ocurriendo, y supongo que no tenía otra alternativa».

Sus resultados recientes invitan a pensar en que esa estabilidad está dando frutos. O'Ward terminó quinto en el Gran Premio de Long Beach, logró la victoria en el Gran Premio de Alabama y llegó a liderar el Gran Premio de Indianápolis antes de que su estrategia en las condiciones cambiantes le saliese rana. Este domingo, el piloto del coche #5 arrancará desde la séptima posición en parrilla, la misma que ocupa en el campeonato, con el objetivo de un gran resultado en este evento de doble puntuación (si no la victoria) que le meta de nuevo en la pelea por el título. Ese, y no otro, será el ticket hacia tener las llaves de un potencial futuro por otros continentes.

Fotos: IndyCar Media