Diferencia entre autopista y autovía

En España, la red de vías de calzadas separadas se divide en autopistas y autovías. Y solemos confundirlas ambas, o más bien utilizar sus nombres de forma indistinta, y en realidad existen diferencias entre unas y otras. Podemos partir sobre la base de que las carreteras, aunque dispongan de calzadas separadas para cada sentido, e incluso más de un carril de circulación por cada sentido, si cuentan con rotondas, cruces o semáforos, o permitan circular de forma ordinaria por debajo de 60 km/h, no son ni autovías ni autopistas.

Estas anteriores, aunque cumplen algunas de las condiciones y requisitos de las autopistas y de las autovías, en realidad no lo son. Pero ¿qué tiene que cumplirse para que lo sean, y en qué punto encontramos las diferencias entre autopista y autovía? Es algo que debes saber si vas a examinarte del teórico del carnet B, por ejemplo, así que vamos a darte todos los detalles para que sepas detectar unas y otras sin problema alguno.

Qué es una autopista

Una autopista es una carretera de cuatro o más carrilles, en total, con sentidos de circulación separados por una mediana central y con control total de los accesos, proyectada para circular a velocidades elevadas.

Una autopista es una carretera especialmente diseñada y construida para el tráfico motorizado, provista de una doble calzada separada para los dos sentidos del tráfico -excepto en determinados puntos, o de forma temporal-. La separación es por una mediana central, una banda por la que no se puede circular, o por otros medios; no tiene carreteras que la crucen al mismo nivel, ni vías de trenes o tranvías, ni pasos peatonales o caminos de cualquier tipo.

Además debe estar señalada especialmente como autopista y reservada de forma específica para una categoría de vehículos motorizados; los carriles de entrada y de salida deben estar señalizados para ello, por definición. Pero deben cumplir con las siguientes características siempre:

• Disponer de dos bandas de circulación para cada sentido, separadas entre sí por una ancha franja de terreno o por vallas de protección.
• Disponer, en cada banda, de al menos dos carriles de circulación.
• Disponer de arcenes laterales en cada banda para la posible detención de un vehículo, en caso de emergencia, sin obstaculizar el tráfico regular.
• Disponer de curvas poco pronunciadas para evitar que, al circular por ellas, los vehículos tengan que aminorar la marcha.
• No disponer de cruces a nivel, que se resolverán con pasos superiores o inferiores.
• Disponer de enlaces como intersecciones, a distinto nivel.
• Disponer de carriles separados de los principales para las entradas y salidas, de modo que los vehículos que accedan y salgan cambien de velocidad fuera de la autopista.
• Que las salidas y entradas estén -casi siempre- en el lado derecho del sentido de la marcha, en tanto que el izquierdo es de adelantamiento y el más rápido.
• Que los accesos a inmuebles colindantes se realice en entradas y salidas como las descritas anteriormente, o en calles paralelas como vías de servicios o colectoras.

Qué es una autovía

Las autovías siguen su definición actual en base a la Ley de Carreteras de 1988, tras la modificación de la Ley de 1974. Se llevó a cabo el cambio para posibilitar la conversión de las nacionales radiales por la duplicación simple de calzadas de las mismas. Pero ¿qué características deben cumplir? Las siguientes:

• Disponer de dos carriles por sentido y accesos limitados de las propiedades colindantes; el acceso se realiza por enlaces mediante caminos o vías de servicio.
• Disponer de áreas de descanso, en algunos casos con servicios o zonas infantiles.
• Disponer de aperturas en la mediana, cerradas de normal, y que se abrirán en caso de necesidad para permitir el paso de vehículos por el otro sentido.
• Disponer de ramales de entrada y salida, enlaces con carriles de aceleración y deceleración.

Diferencias entre autopistas y autovías

En función de la fuente que se consulte se pueden encontrar unos y otros matices para la descripción de autopista y autovía. Lo mejor, para saber qué tipo de carretera es una y cuál es otra, es atender a las diferencias específicas que existen entre cada una de ellas.

Las autovías son carreteras con calzadas separadas para cada sentido de circulación, en las cuales las entradas y salidas no se someten a las exigencias de seguridad de las autopistas. El acceso a los inmuebles colindantes en autopistas se hace por vías de servicio y, aunque las autovías suelen disponer de ellas, no es obligatorio.

La diferencia fundamental entre autopista y autovía se ciñe al diseño; las autopistas están diseñadas para circular a una determinada velocidad máxima constante sin reducir la velocidad, con curvas de radio amplio salvo excepciones inevitables por el terreno en que se ubican. Y disponen de carriles de aceleración y deceleración lo suficientemente largos, algo que también se puede dar en las autovías y es habitual, pero no es obligatorio tampoco.

Otros conceptos clave en el ámbito de las carreteras

Vía de servicio: Carretera que discurre sensiblemente paralela a la principal y que está destinada a canalizar y distribuir el tráfico local.

Carretera principal o de paso: Es la que conduce el movimiento más importante de tráfico de un enlace, siendo generalmente una autopista o una autovía.

Carretera transversal o secundaria: Es la que cruza la carretera principal a través de un enlace y, en zonas urbanas, puede designarse como calle transversal. En algunas ocasiones puede ser una autopista o autovía de importancia análoga a la carretera principal.

Carril 1: Carril exterior a la derecha de una autopista o autovía, siguiendo el sentido de circulación del tráfico. En una autopista o autovía con dos carriles para cada sentido de circulación, el carril uno se denomina también lento y el carril dos se llama rápido.

Carril o vía de deceleración: Carril o vía auxiliar de una carretera de circulación rápida destinada especialmente a reducir la velocidad de los vehículos que salen de la misma.

Carril o vía de aceleración: Carril o vía auxiliar destinada especialmente a que los vehículos que afluyen una carretera de circulación rápida alcancen una velocidad comparable con la de los vehículos que circulan por ella.

Enlace: Zona en la que dos o más carreteras se cruzan a distinto nivel y en la que se incluyen las plataformas que pueden utilizar los vehículos para el desarrollo de todos los movimientos posibles de cambio de una carretera a otra. Pueden ser de libre circulación, cuando el intercambio de vehículos se realiza sin restricción alguna debido a cualquier tipo de tráfico, o con condición de parada, cuando alguno de los movimientos de cambio está restringido por señales de limitación o parada. Los ramales de enlace son cada uno de los tramos de carretera que conectan entre sí las vías principal y secundaria de un enlace y conducen los movimientos de cambios de vehículos entre ambas. La parte intermedia de un tramo de enlace que presenta una alineación definida por una curvatura concreta y una pendiente transversal y longitudinal se denomina ramal.

Ramal de salida: Ramal de enlace destinado a conducir el movimiento de salida de una carretera hacia la otra.

Ramal de entrada: Ramal de enlace destinado a encauzar el movimiento de los vehículos que entran en una carretera procedentes de la otra.

Ramal directo: Tipo de ramal de enlace que une directamente las carreteras que se cruzan y que permite los movimientos de giro a la derecha o a la izquierda con salida y entrada por la derecha o por la izquierda, respectivamente, y sin intersecciones a nivel.

Ramal semi-directo: Tipo de ramal de enlace sin intersecciones a nivel para encauzar los movimientos de giro a la izquierda, pero con salida y entrada por la derecha de las carreteras que se cruzan en un enlace.

Pata: Tipo de Ramal de enlace, característico del enlace llamado 'diamante' de alineación o forma prácticamente recta y cuyo trazado discurre casi en paralelo con respecto al de la carretera principal.

Lazo: Tipo de ramal característico del enlace denominado 'trébol' o en 'trompeta' de alineación o forma de curva y con un desarrollo aproximadamente de 300 grados.

Tramo de trenzado: Tramo de carretera de un solo sentido de circulación en el que se cruzan entre sí los vehículos que proceden de dos direcciones convergentes y salen por dos divergentes.

Glorieta: Tramo de la carretera con circulación circular o rotatoria, en el que se cruzan los vehículos que proceden o se dirigen a todas las vías que acceden y salen de ella, poseyendo preferencia sobre los vehículos que se incorporan a ella, a pesar de llegar por la derecha.