Muere a los 93 años el hombre que cambió Toyota para siempre: creó el Prius y abrió la era híbrida
El que fuera presidente de la gran corporación japonesa, Hiroshi Okuda, ha fallecido casi tres décadas después del lanzamiento que cambió el mundo, además de ser una figura instrumental en el debut de Toyota en la Fórmula 1 a principios de este milenio.
El hecho de que Toyota venda modelos híbridos en casi todas partes del mundo y sean prácticamente la mitad de sus ventas globales se debe a la acción de una persona. Una persona que, por desgracia, ya no está con nosotros, pues el pasado 8 de agosto falleció el que fuera presidente de Toyota Motor Corporation y presidente de su consejo directivo, Hiroshi Okuda - tenía 93 años.
Okuda fue presidente de Toyota entre 1995 y 1999 y de su consejo directivo entre 1999 y 2006, capitaneando el barco en momentos de éxito y también complicados - sobre todo por los altibajos de la economía japonesa en aquellos años. Durante su segundo rol en la cúpula, Akio Toyoda ascendió a la junta directiva, siendo vicepresidente ejecutivo en 2005.
Fallece el ex presidente de Toyota que impulsó los coches híbridos
Su caso fue bastante especial en su momento, ya que fue el primer presidente del consejo directivo en casi treinta años, desde 1967, que no venía de la familia Toyoda (Shoichiro Toyoda, padre de Akio, fue el anterior). Aunque la marca Lexus ya había nacido en 1989 para el público norteamericano (a modo de réplica de la Acura de Honda, que tuvo también buena acogida al momento), Okuda fue el encargado de que la marca premium también llegase a Japón.
Sin duda, a Okuda se le atribuye el liderazgo de la empresa en el momento en el que salió al mercado el Prius, el gran pionero entre los híbridos (HEV). Él mismo estuvo presente en el lanzamiento del Prius original en Tokio aquel 14 de octubre de 1997, que después daría paso a varias generaciones e iniciaría una tendencia que vemos ahora en gran parte de la gama Toyota.
Los primeros Prius se produjeron con él al frente de Toyota
El Yaris, Yaris Cross, todas las variantes del Corolla, Corolla Cross, Aygo X Cross, C-HR, RAV4 y todos los que pasaron en años anteriores por nuestros y otros mercados. Todos ellos de la base que estableció el Prius, tanto en la primera como en la segunda generación - especialmente en la segunda que fue utilizada durante muchos años como vehículos de taxistas en España, una generación que comenzó a fabricarse con Okuda aún como presidente.
Fue durante su presidencia que se establecieron las bases del funcionamiento de los sistemas híbridos y de las transmisiones e-CVT, unas bases que siguen vigentes a día de hoy tras dos décadas de evolución y desarrollo tecnológico. Hoy día vivimos en un mercado español donde casi la mitad de las matriculaciones son de vehículos híbridos sencillos mientras Toyota desarrolla diferentes tecnologías como la del motor de combustión con hidrógeno.
Medio siglo dedicado a Toyota
Además del nacimiento de los sistemas híbridos en Toyota, también fue el supervisor de la expansión de Toyota por el mundo, estableciendo plantas para fabricar modelos tanto en Estados Unidos (las de Indiana y Virginia Occidental) como en Turquía para aumentar sus ventas en Europa - después de que se abriera en 1992 la planta de Deeside al norte de Gales, que más tarde fabricaría sistemas de propulsión híbridos. Al contrario que Shoichiro Toyoda, Okuda fue uno de los principales apoyos para que Toyota entrase en la Fórmula 1, un programa que duró entre 2002 y 2009 sin una sola victoria para el gigante nipón - aunque amenazan con volver ahora a través de Haas.
Okuda dedicó toda su vida laboral a la marca, pues se unió prácticamente en sus inicios en 1955 dentro del departamento de contabilidad, convirtiéndose en presidente de la misma cuatro décadas más tarde. Después de su mandato Okuda continuó como consejero senior en Toyota, anunciándose su renuncia en junio de 2009, ya habiendo superado los 77 años de edad.