IndyCarPrevio, formato y horarios del evento especial de Thermal de IndyCar 2024

Con la excepción de los dos años afectados primordialmente por la pandemia, IndyCar tiene en este 2024 uno de sus inicios de temporada más atípicos en tiempos recientes. Las calles de St. Petersburg, con la victoria dominante de Josef Newgarden, abrieron el telón de la temporada hace dos semanas, pero la próxima ronda puntuable no tendrá lugar hasta mediados de abril en el Gran Premio de Long Beach, debido a la ausencia este año del óvalo de Texas. Para hacer más amena la espera y explorar nuevas vías de financiación, el campeonato ha diseñado un evento especial no puntuable en el Thermal Club, un circuito de idiosincrasia pocas veces experimentada en el automovilismo profesional, con un suculento premio económico como incentivo

Situado junto a la pequeña población californiana de Thermal en el Valle de Coachella (famoso por su conocido festival de música), el Thermal Club fue creado en 2012 como un complejo residencial para entusiastas del mundo del motor con un alto poder adquisitivo, los cuales han pagado hasta 12 millones de dólares por alguna de sus 268 viviendas, con garajes que pueden albergar hasta 40 vehículos. El corazón de este recinto, sin embargo, es su trazado privado de acceso exclusivo, que serpentea entre estas viviendas. Todo esto no limita ni mucho menos la extensión del trazado, que llega a ser de más de ocho kilómetros en su versión completa.

Para esta ocasión, IndyCar empleará la variante 'Twin Palms', prescindiendo de la sección norte con una longitud de 4.934 metros, que lo convierte de largo en el segundo trazado más largo del calendario tras Road America. Esta es la versión que IndyCar empleó el año pasado en su primera visita al trazado, cuando Thermal fue la sede de los test oficiales de pretemporada en 2023. Hasta entonces, la única referencia en este trazado fueron algunos test privados por parte de afluentes pilotos amateur del IMSA y del GT World Challenge America. El circuito incluye una buena mezcla de rectas, curvas de gran velocidad y horquillas, aunque su capacidad para dar una buena carrera es desconocida.

El evento cobró vida gracias a la necesidad de IndyCar de encontrar recintos con buenas temperaturas para sus test invernales («Mientras nieva en todos los sitios, aquí tenemos 22 grados y un clima soleado») y la posibilidad de estimular acuerdos económicos con los propietarios y residentes de la zona, siendo cada competidor emparejado con uno de ellos para un fin de semana de inmersión total. El trazado no contaba con ningún tipo de gradas anteriormente, y la poca capacidad de admisión prevista inicialmente hizo que se limitara el acceso con elevados precios de hasta 2.000 dólares para dotar la prueba de exclusividad. Esta situación fue corregida hace dos semanas, con un permiso estatal para acoger más espectadores y una reducción de precios del 75%.

Así es el formato especial de Thermal: dos carreras cortas y una principal

Sin cambios de gomas y sin que cuenten las cautions, un desafío único para los pilotos de IndyCar.

Denominado como el 'desafío de un millón de dólares', la cita de Thermal no será puntuable para el campeonato y combinará dos días de test con un formato especial al estilo del All-Star Race que NASCAR celebra desde 1985, con dos carreras clasificatorias y una prueba final. En lugar de entrenamientos libres, habrá nueve horas de test repartidas en cuatro sesiones entre el viernes y el sábado. Con anterioridad, los 27 pilotos se dividirán por sorteo en dos grupos de cara a una sesión de clasificación simplificada, que constará solamente de la habitual primera ronda con dos sesiones de 12 minutos. Al igual que en las carreras, cada piloto dispondrá de 40 segundos de push-to-pass en clasificación, donde esta herramienta suele estar desactivada.

Los dos grupos clasifican para su respectiva carrera clasificatoria, las cuales tendrán lugar el domingo justo antes de la principal. Cada una de ellas tendrá un límite de 20 minutos, con un máximo de 10 vueltas de bandera verde en el que los giros completados bajo bandera amarilla no contarán para el total. Firestone solo hará disponible un único tipo de compuesto estándar, y no se podrá hacer paradas en pits salvo emergencias, pudiendo montar solamente los neumáticos usados de clasificación en caso de reemplazo. Al término de cada manga, los seis mejores clasifican a la carrera final de 12 pilotos.

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Entre los dos ganadores de las carreras clasificatorias, la pole se otorgará al piloto que haya marcado un mejor tiempo en clasificación. El resto de clasificados de su grupo ocuparán los puestos impares, mientras que el otro grupo se quedará las posiciones pares. La carrera final no tendrá límite de tiempo y se completarán 20 vueltas de bandera verde, de nuevo sin contar amarillas. Al término de la décima vuelta, habrá un 'descanso' de 10 minutos mediante bandera roja, en el que los equipos solo podrán repostar y hacer ajustes. De nuevo, solo se podrá cambiar gomas en caso de necesidad; de ser el caso, serán las empleadas en la carrera clasificatoria. A su vez, el push-to-pass de 40 segundos se resetea para las 10 vueltas finales. Con todo ello, se busca evitar que los equipos empleen estrategias en pits y compitan pie a fondo en pista.

El vencedor final del Desafío se llevará un premio económico de medio millón de dólares, la suma más elevada de la temporada fuera de las 500 millas de Indianápolis. Inicialmente, el premio implicaba otro medio millón para el residente del Thermal Club que fuese emparejado con el ganador (de ahí el 'desafío de un millón de dólares'), pero este extremo se ha descartado finalmente. En su lugar, la carrera otorgará premios totales por valor de 1.756.000 dólares a los pilotos, con 350.000 dólares para el segundo, 250.000 para el tercero, 100.000 al cuarto, 50.000 al quinto y 23.000 para el resto de competidores.

No es la primera vez que IndyCar experimenta con un formato All-Star, empleado entre 1987 y 1992 en el Marlboro Challenge, que también tenía un gran incentivo económico, abarcando a ganadores de carreras y poles el día previo a alguna de las carreras finales del año. IndyCar celebró su último evento no puntuable en 2008 cuando viajó por última vez a Surfers Paradise, una prueba asimilada de Champ Car que no contaba para el campeonato por la cláusula que había firmado el óvalo de Chicagoland para ser la carrera final, celebrada un mes antes.

El año pasado, Marcus Ericsson registró el mejor tiempo en los test celebrados en Thermal ante Christian Lundgaard y Kyle Kirkwood, después de un primer día liderado por Colton Herta, con Álex Palou siendo tercero y séptimo en estas jornadas. Entre los 27 competidores, el único cambio respecto a St. Petersburg tiene lugar en Dale Coyne Racing, donde el 'rookie' Nolan Siegel toma las riendas del #18 en lugar de Jack Harvey. Su debut formal será en Long Beach, pero antes se expondrá a este 'aperitivo' experimental cuyo atractivo, por ahora, queda pendiente de ver cómo funciona en pista.

Donde ver el Desafío de Thermal en España y Latinoamérica

La temporada 2024 de IndyCar se emite en España a través de Movistar+, y en Latinoamérica a través de ESPN y la plataforma Star+. En España, la clasificación será transmitida en Movistar Deportes 4 (dial 191) y la carrera en Movistar Deportes 5 (dial 192), con Raúl Benito y Cristóbal Rosaleny como comentaristas. Desde este año, el servicio IndyCar Live! que ofrecía gratuitamente los entrenamientos libres y la clasificación ha pasado a ser de pago, estando sujeto en España a una suscripción de 5€ mensuales o 28€ anuales.

Fotos: IndyCar Media