Hasta que no haya modo 5 de conducción autónoma, manos al volante, ojos a la carretera

El conductor de este Tesla Model X no evitó el accidente pese a las repetidas advertencias del sistema Autopilot para que tomase los mandos

Faltan todavía unos años para que la conducción autónoma sea una realidad completa, es decir, alcanzar el nivel 5 SAE: el conductor humano no es necesario para nada. En ese nivel de estado de la técnica podrá viajar en coche cualquier persona que no esté capacitada para conducir, incluyendo invidentes, niños o ancianos dependientes.

De hecho, en un coche autónomo nivel 5 ni siquiera tiene por qué haber pedales, volante o mandos: son auténticos medios de transporte. En los modelos que serán diseñados para utilizarse de ambas formas -manual y autónoma- los mandos serán escamoteables, por lo que cuando no sean necesarios tampoco ocuparán espacio.

El viejo consejo de "las dos manos en el volante" sigue siendo válido en cualquier coche por muy último modelo que sea

Bien, hasta que no se llegue a ese punto, el conductor sigue siendo necesario, y debe prestar atención a la conducción. Algunos sistemas que entrarán en funcionamiento en pocos años serán del tipo "manos fuera", el conductor deberá estar atento a lo que suceda, pero podrá retirar las manos del volante. Hoy día no estamos en esa situación. No, tampoco son ayudas para conducir somnoliento, alcoholizado, distraído o mirando el móvil.

Las asistencias a la conducción empezaron a ser muy eficaces a finales de la pasada década

Permitidme un pequeño viaje en el tiempo a hace 10 años. En una presentación de Lexus me puse al volante de un LS 600h, coche de lujo que superaba de largo los 120.000 euros, el primero que conduje con asistencias a la conducción que permitían soltar el volante, pero solo unos segundos. Pasado un margen prudencial, el sistema se desactiva.

Experimenté algo similar en el Honda Accord unos meses más tarde, que con su sistema de mantenimiento de carril (LKAS) y radar frontal (ACC) conducía "solo" hasta que sonaba la alerta de tomar el volante. Unos años atrás, en 2005, el Citroën C4 ya alertaba al conductor de que podía salirse del carril, pero no tomaba acciones correctivas.

El nivel 5 tardará en llegar, los sistemas han de madurar bastante para prescindir con seguridad del conductor

Hoy día, hay modelos que, a nada que noten una mínima resistencia en el volante, pueden ir "solos", basta una goma elástica. Para los que nos dedicamos a probar coches, es imperativo comprobar las limitaciones del sistema, pero los conductores normales y corrientes deben abstnerse de hacerlo. Es más, los profesionales no quitamos las manos del volante en nuestra conducción habitual, por muy bien que funcione el sistema.

Tesla no publicita que sus coches conduzcan solos

Nos vamos al presente, cuando Tesla ya tiene dos fallecidos por haber utilizado el sistema Autopilot desentendiéndose de su obligación de vigilar el tráfico, primero fue Joshua Brown en 2016 con un Model S, después fue Walter Huang en un Model X, el mes pasado, cuando su coche embistió una mediana de hormigón.

Si estos dos señores hubiesen agarrado el volante a tiempo, no les habría pasado nada. Se habían confiado en exceso, y eso que Tesla ha dicho por activa y pasiva que el sistema Autopilot es autónomo. Según la asociación americana Defensores de la Autopista y la Seguridad Vial y Consumer Reports, la denominación "Autopilot" resulta confusa.

Las pruebas apuntan a que Tesla es inocente, los coches no contaron con un conductor atento en el momento del accidente

Si preguntamos a los pilotos de aviación, que saben muy bien qué significa "autopilot", nos responderán de que nunca se ausentan de los mandos por completo, si acaso retiran las manos de los mandos temporalmente. Saben que el piloto automático mantiene una trayectoria programada, y en un medio ideal: la posibilidad de colisionar contra algo es muy remota, especialmente a gran altura, donde los controladores de torre no permiten que viajen aviones cerca unos de otros.

Mercedes-Benz tuvo que retirar este anuncio porque podía inducir a confusión sobre las habilidades de su sistema DRIVE PILOT

Internet está a reventar de vídeos de particulares que han probado las limitaciones de Autopilot a niveles que desafían la lógica, y pocas cosas han ocurrido en relación a las que podrían haber ocurrido. Según Tesla, utilizar Autopilot y mantener las manos en el volante reduce fuertemente el riesgo de sufrir un accidente.

Los Tesla no se conducen solos, ni los Volvo, ni los Mercedes-Benz, ni los de ninguna otra marca. Las asistencias funcionan más o menos, pero no es un nivel 5 de autonomía. Por lo tanto, todo aquel que retire la vista de la carretera, aunque su coche conduzca "solo", está cometiendo una grave imprudencia.

Ese comportamiento se origina en el momento en que el conductor considera -bajo su criterio- que las asistencias le permiten desentenderse de la conducción porque el coche va "solo", manteniendo velocidad, distancias de seguridad y carril. La falsa sensación de seguridad puede ser tan peligrosa como carecer de ella, porque los sistemas pueden acabar volviéndose ineficaces por no utilizarlos correctamente.