IndyCar - GatewayCuarta pole consecutiva para Álex Palou, que avasalla en su 'óvalo maldito'

Pocos son ya los terrenos que se le resisten a Álex Palou en su camino imparable hacia los libros de historia de IndyCar. Tras haber vencido exclusivamente en circuitos permanentes durante sus primeros años, en 2023 logró su primer triunfo en trazado urbano en Detroit, y en 2025 logró sus primeros triunfos en óvalo, tanto en las magnas 500 millas de Indianápolis como en el óvalo corto de Iowa. También mejoró su producción clasificatoria, en la que 'solo' contaba con seis poles al acabar el 2024 de su tricampeonato. Ahora ya son diecisiete poles, habiendo añadido una mas, la cuarta consecutiva, en el óvalo de Gateway, el único escenario presente desde sus dos primeras temporadas en el que aún no ha dejado su impronta.

La historia del piloto español en este peculiar óvalo asimétrico empezó en 2020 con un incidente que él mismo causó al saltarse la salida. En sus siete carreras previas en Gateway, Palou nunca ha liderado una sola vuelta ni subido al podio, con tan solo dos apariciones totales en un top 5 contando la clasificación (quinto en 2022) y la carrera (cuarto en 2023). Los entrenamientos libres de este sábado ya prometían una película totalmente distinta, al acabar segundo tras Pato O'Ward y haberlos liderado en dos ocasiones distintas, pero nadie podía imaginar hasta qué punto.

Saliendo el último a clasificar en pos de su privilegiada posición en lo más alto de la tabla, Palou no dejó títere con cabeza. Su referencia era el tiempo de David Malukas, un piloto que, al contrario que Palou, ha destacado notablemente en Gateway a lo largo de los años, y que marcó un promedio de tras 173.244 mph tras una primera vuelta de 173.729 mph. La respuesta del tetracampeón, que luce de nuevo los colores corporativos de Honda, fue una primera vuelta imperial de 174.965 mph y un segundo giro que, por sí solo, era media milla por hora más rápido que el promedio de Malukas. El registro final de 174.353 mph daba a Palou su quinta pole oval con una ventaja de más de una milla por hora, algo que solo Will Power había conseguido en Gateway en 2017.

Esta pole, la quinta del año para Palou, no sólo tiene un gran simbolismo por el lugar en el que se ha registrado, si no también en términos numéricos absolutos. Nadie enlazaba cuatro poles consecutivas en IndyCar desde 2011, año que Will Power empezó con una racha idéntica, aunque todas las suyas llegaron en circuito. Palou tiene el mérito añadido de haberlas conseguido tanto en circuitos como en óvalos, lo cual no sucedía desde la temporada 2000 de Juan Pablo Montoya, y su imparable racha comprende además todos los tipos de trazado del calendario: óvalos rápidos y cortos, circuitos permanentes y urbanos. Un dominio absoluto que muestra la perfección a la que ha llegado el binomio Palou-Ganassi. Lo único que está en contra de él para este domingo es la historia: desde que Gateway retornó al calendario en 2017, nadie ha ganado desde la pole.

Su más 'inmediato' perseguidor en la tabla, Kyle Kirkwood, situado a 62 puntos, dio una notable sorpresa con una excelente clasificación. En un trazado poco propicio a priori para Andretti Global, con sus dos compañeros fuera del top 10, el vigente ganador de la prueba demostró que ese triunfo no fue sólo una combinación de eficiencia y supervivencia, y se quedó muy cerca de mejorar la marca de Malukas, situándose tercero en parrilla. Batió para ello a Felix Rosenqvist, que continúa su buen desempeño oval este año, y a Scott McLaughlin, que luce este fin de semana una decoración 'retro' que evoca el patrocinio de la tabacalera Marlboro, cuyos colores lució el Team Penske entre 1989 y 2009.

En sexto y séptimo lugar, Marcus Armstrong y Scott Dixon respaldaron la gran mejora en ritmo que han experimentado Ganassi y su equipo asociado Meyer Shank Racing en Gateway, habiendo realizado ambos un test privado recientemente para paliar los problemas de otros años. El gran dominador histórico del óvalo, Josef Newgarden, uno de los varios competidores que arrastran problemas físicos de accidentes anteriores, solo pudo ser octavo, delante de un decepcionado Pato O'Ward y de un Alexander Rossi que, aún con muletas, no parece haber perdido su buena inercia de velocidad de este año.

RESULTADOS DE LA CLASIFICACIÓN DEL GATEWAY 500

Algo más atrás, Christian Lundgaard parecía de nuevo incapaz de localizar el camino para ser rápido en óvalos, situándose en la 16ª posición de salida con un subviraje muy prominente, un problema que afectó a otros tantos competidores. Aún así, el danés fue el más veloz en la sesión de libres nocturna posterior, por lo que quizá las condiciones de la intempestiva carrera quizá le beneficien más. Pocos sufrieron tanto como Will Power, que ya partía con el hándicap de salir pronto por su mala posición en la general, pero cuyo 21º lugar parece casi un insulto para alguien que ha encontrado el camino de la pole en Gateway en otras cinco ocasiones.

Fotos: IndyCar Media