IndyCar - St. PetersburgÁlex Palou renueva su tradición anual y arrasa a sus rivales en St. Pete

A estas alturas, varios equipos de IndyCar van a tener que recurrir a las artes arcanas de la brujería más sofisticada. Solo así, quizás, puedan entender cómo es posible realizar la clase de actuaciones que Álex Palou despliega, y la frecuencia con la que éstas suceden. Si alguien albergaba esperanzas de que 2026 pudiera ser un cambio de ciclo, la primera carrera de la temporada no respalda esa intención, toda vez que el piloto español ha dominado el Gran Premio de St. Petersburg para hacerse con un triunfo, el 20 de su carrera, que le pone ya en velocidad de crucero hacia su objetivo del pentacampeonato.

Palou nunca había salido tan arriba en St. Pete, un cuarto puesto que en casi cualquier otra pista podría parecer algo insuficiente, sobre todo cuando un novato como Dennis Hauger le supera en tiempos. Aprovechando la diferencia de veteranía entre ambos, el piloto de Ganassi posicionó su coche en la primera curva de tal forma que le robó la cartera al noruego de Coyne en la salida de la segunda, arrebatándole el tercer puesto y el liderato entre la docena de pilotos que eligió el neumático blando para empezar. Por delante suya, no hubo cambios, y Scott McLaughlin mantenía su horizonte despejado de cualquier atisbo de Marcus Ericsson.

No se llegó con bandera verde al final de una primera vuelta que Mick Schumacher nunca completó. El debut del alemán, que salía en 21º lugar, terminó en la cuarta curva al chocar contra el vehículo accidentado de Santino Ferrucci, quien décimas de segundo antes había sido situado en ese lugar por una infame pasada de frenada de Sting Ray Robb. Con la prueba relanzada, Palou rodaba cerca de McLaughlin y Ericsson, a su vez con la proximidad de un Marcus Armstrong que había ganado tres puestos en la salida y adquiriría un papel fundamental en el primer periodo de paradas.

Durante el primer stint, cayeron David Malukas, traicionado por un reventón pocas vueltas después de un bloqueo de neumáticos, y Will Power, que dobló una suspensión trasera en una colisión similar a la que tuvo el sábado. Felix Rosenqvist fue el que más acusó un desgaste temprano de neumáticos, iniciando en la vuelta 32 un periodo de paradas marcado por la obligatoriedad de usar al menos dos compuestos blandos además del duro. McLaughlin pestañeó primero en el 35º giro y Ericsson lo hizo una vuelta más tarde, completando por poco un 'overcut' pese a la obstrucción relativa de un doblado.

Armstrong también lo consiguió, brevemente, si bien Ericsson y McLaughlin le relegaron en pocas curvas a su puesto anterior. Todas estas luchas y obstrucciones jugaban a favor de un Palou que hizo lo suyo, marcando vueltas personales y saliendo de su detención en la vuelta 38 con suficiente margen para no acusar los neumáticos fríos. Su compañero Scott Dixon, que había parado en el primer caution tras esquivar a malas el accidente inicial, paró una vuelta más tarde, pero su neumático trasero derecho no quedó bien apretado y lo perdió en pista, causando un segundo caution con su abandono. Para entonces, la sorpresa del sábado de los Coyne se había ido diluyendo, con Hauger en octavo lugar y Romain Grosjean noveno.

Con una elección casi universal de neumáticos blandos para el segundo stint, Palou puso la directa y se marchó del resto con una superioridad casi insultante, llegando a rodar siete décimas por vuelta más rápido que un Ericsson que, eventualmente, desgastó demasiado sus gomas, generando un pequeño tapón que amplió el margen del líder hasta los 14 segundos. McLaughlin aprovechó esta eventualidad para pasar en la vuelta 65 al sueco, quién después evitó de forma vehemente que Armstrong hiciera lo propio y le costó dos posiciones con los McLaren de Pato O'Ward y Christian Lundgaard. Este adelantó a su compañero, en plena remontada desde el 12º lugar, antes de dar cuenta de Ericsson.

El danés no era el único en un gran día, ya que Kyle Kirkwood aprovechó un fantástico 'undercut' en su primera parada para situarse quinto desde su 15º puesto de salida. El piloto de Andretti fue el primero de los líderes en hacer su segunda parada y arriesgó al máximo para arrebatarle la segunda plaza a McLaughlin, rozando el pinchazo. Llevando su segundo juego de blandos frente a los duros de Palou, el piloto americano hizo amago de caza, pasando de unos ocho segundos de desventaja a cinco y medio. Eventualmente, la diferencia de ambas gomas se igualó, y cualquier opción de Kirkwood feneció al comunicársele que iba justo de gasolina para llegar al final.

Por fortuna para Kirkwood, solo McLaughlin y Lundgaard estaban en sus inmediaciones, y aguantó todo lo posible hasta ser rebasado por ambos a seis vueltas del final. Estos dos pilotos entablaron un interesante duelo en las vueltas finales, pero Lundgaard nunca terminó de verlo claro y las posiciones se quedarían como estaban. Por delante, muy por delante, Álex Palou veía en solitario la bandera a cuadros, con unos 12 segundos que suponen la mayor ventaja de un ganador en la historia de St. Petersburg, batiendo los 10 de Sébastien Bourdais en la edición de 2017. Su vigésimo triunfo y su 45º podio, a las puertas de la que será su carrera número 100 la próxima semana, completan un panorama casi desolador para sus rivales, que empiezan otro año más por detrás de un piloto que, al menos en circuito, parece casi imbatible.

RESULTADOS DEL GRAN PREMIO DE ST. PETERSBURG 2026

Perdiendo 12 segundos en las vueltas finales, Kirkwood aguantó por poco la cuarta plaza ante O'Ward y Ericsson, terminando pegados a todos ellos un Josef Newgarden que enmendó su mal sábado recuperando 16 puestos. Grosjean y Hauger depararon un doble top 10 que Coyne no conseguía desde Gateway 2022, separados por Rinus VeeKay en un sólido noveno puesto para Juncos, aprovechando que ambos Shank se quedaron finalmente fuera del top 10. Quizá tengan más suerte el próximo sábado en el segundo reinicio de las 250 millas de Phoenix...

Fotos: IndyCar Media