IndyCarNewgarden cumple con la pole en Long Beach: Palou saldrá 10º y O'Ward 8º

En lo que prometía ser la sesión de clasificación más intensa de la temporada, Long Beach ha dejado unos resultados muy interesantes para animar la carrera final y una pelea por el título de IndyCar que no está tan sentenciada como pueda parecer. El contendiente con menos opciones, Josef Newgarden, fue el encargado de hacerse con el importante punto de la pole, algo que celebró de forma inusualmente eufórica, y mantiene así sus escasas opciones de campeonato, que dependen básicamente de vencer a Pato O'Ward y de un descalabro de un Álex Palou que no encontró la velocidad necesaria en el momento clave.

El piloto español logró pasar la primera ronda en el mismo grupo que Newgarden y O'Ward, pero la cosa se complicó sobremanera en un Fast 12 donde no hubo el ritmo suficiente con los duros o con la primera vuelta del blando. Cuando tocó un segundo intento, una bandera amarilla local por una avería de Will Power en el último sector eliminó toda posibilidad de avanzar de ronda, clasificando en un 10º lugar idéntico al que ocupó en la parrilla de St. Petersburg. Esta situación no estuvo exenta de polémica, ya que varios pilotos parecieron mejorar sus tiempos con bandera amarilla, pero solo se sancionó a un Ed Jones que ya no estaba entre los seis primeros tras una investigación innecesariamente larga. Al perder su mejor tiempo, cedió el octavo lugar a O'Ward, pero seguía por delante de Palou.

Así las cosas, Newgarden logró la pole, la cuarta de la temporada para el estadounidense, con un 1:08.224, dejando atrás a un Scott Dixon que arregló en una hora todas sus imprecisiones de los libres. La gran sorpresa fue la tercera posición de Hélio Castroneves, todo un veterano en Long Beach que había salido desde la pole en sus tres últimas apariciones en esta pista (2015-17), y que metió el coche #06 de Shank en tercera posición, por delante de pilotos a priori más sólidos como Simon Pagenaud o Felix Rosenqvist. Completó el Fast 6 la presencia de Romain Grosjean, con otro buen sábado de cara a su última carrera como piloto de Coyne.

Todas las miradas de cara a la pole estaban sobre Colton Herta, pero el piloto estadounidense fue el protagonista negativo del segundo grupo de clasificación, al tocar el muro en varias ocasiones. Una de ellas dañó la alineación de la dirección de forma decisiva y le impidió mejorar en su intento final, obligando al piloto más veloz del día a partir desde la 13ª posición. Un desastre para un Andretti Autosport que pasó de ser el equipo más veloz en los primeros libres a que James Hinchcliffe, en séptimo lugar, fuese el mejor situado del equipo, toda vez que Ryan Hunter-Reay solo pudo ser undécimo, y que Alexander Rossi (ganador de las dos últimas ediciones en Long Beach) también cayó en su grupo clasificatorio.

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Antes de su problema en el Fast 12, Power también tuvo un incidente al final de la primera ronda cuando colisionó con un Jack Harvey que se había estrellado contra una protección de neumáticos, destrozando su propio alerón trasero. Algo más atrás, se quedaron potenciales escaladores como Marcus Ericsson o Graham Rahal. Callum Ilott firmó una buena actuación que le hará salir 18º en el coche de Juncos, superando entre otros a los tres coches de Foyt, donde el eventual Charlie Kimball (20º) fue el mejor situado. La parrilla estará cerrada por un Oliver Askew sancionado por estorbar a Grosjean

En definitiva, muchas cuentas pendientes y pilotos fuera de posición para una carrera final (21:35, #Vamos) en la que Palou tendrá que andarse con ojo para no verse en problemas en una zona con un potencial de incidentes muy elevado. Toda vez que O'Ward no ha obtenido la pole position, su posición de referencia para ser campeón en cualquier escenario pasa a ser la 12º, pero si el mexicano termina segundo y/o Newgarden vence, el 21º lugar será más que suficiente. Correr con la cabeza sin perder de vista la zona delantera será la clave para que Palou cierre un campeonato que tiene agarrado con una mano y la mitad de la otra, pero que aún hay que agarrar del todo.

* Sancionados con seis puestos por usar el quinto motor de la temporada.