Un vuelo a Suiza y un test fallido: la intrahistoria de la "casi llegada" de Colton Herta

Este fin de semana, Colton Herta afronta la tercera ronda de la IndyCar Series en el prestigioso Gran Premio de Long Beach, donde espera voltear sus fortunas tras el 12º puesto en el óvalo de Texas. Hace solo medio año, en esas mismas calles californianas, Herta remontaba desde el 14º lugar para conseguir una gran victoria. Nadie lo sabía al 100% por entonces, pero el joven piloto de 22 años tenía la certeza de que aquella sería su última carrera en IndyCar antes de su salto a la Fórmula 1 de la mano de Michael Andretti. Así lo ha desvelado en declaraciones al IndyStar, en las que aporta varios detalles sobre lo ocurrido aquellos meses

En la trastienda se estaba terminando de fraguar la operación que debía haber otorgado el control de Sauber Motorsports (Alfa Romeo F1) a Andretti Autosport, analizada al detalle en motor.es en noviembre de 2021, y en la que Herta iba a ser una pieza central como piloto titular. Aquella tentativa terminó colapsando en octubre durante los días previos al GP de los Estados Unidos, cuando todo parecía encaminado a un acuerdo. Ante los informes que apuntaban a la exigencia de una multimillonaria garantía bancaria, en el seno de los Andretti se mantiene a día de hoy que el punto contencioso fue la pretensión de Longbow Finance, propietaria del equipo, de mantener el poder final en la toma de decisiones pese a que solo iban a quedarse con una quinta parte de los activos.

Herta ganó con autoridad en Long Beach, en el que podría haber sido su último día en IndyCar.

Las piezas de esta operación empezaron a moverse durante la primavera de 2021 con la creación de una compañía especial para atraer inversiones en bolsa. La extraordinaria actuación de Herta para ganar el Gran Premio de St. Petersburg en abril con casi 20 segundos de ventaja, sumado a su gran desempeño anterior en sus dos primeras temporadas de IndyCar pese a su corta edad, le granjeó grandes alabanzas por parte de Mario Andretti: «Solo encuentras uno de estos cada 35 años». Un mes más tarde, en mayo, Herta firmó un contrato que ampliaba su vinculación con el equipo hasta 2023. Las señales estaban ahí, pero nadie estaba juntando todavía la línea de puntos.

La primera filtración pública de las intenciones de Michael Andretti de comprar un equipo de Fórmula 1 se produjeron el 20 de agosto, en la víspera de la Gateway 500. Para entonces, Herta y su padre, el ex-piloto Bryan, ya habían sido informados de cuales serían los pasos a seguir. Cuando el campeonato volvió a la pista tres semanas después en Portland, los rumores se habían disparado. El joven Colton jugaba la carta del "tengo contrato aquí", pero ese mismo fin de semana Michael Andretti le aseguró que estaban «muy cerca de conseguirlo», más de lo que nadie sospechaba. «La gente decía que estuvo hecho al 50% o 60%, pero ya por entonces estaba bastante más cerca».

Michael Andretti sigue con la mira en la Fórmula 1, de la que estuvo muy cerca hace pocos meses.

Alfa Romeo ya había contratado a Valtteri Bottas, pero la incorporación de Zhou Guanyu se había estancado, y el motivo parecía estar al otro lado del charco. Por todo ello, de cara a su última carrera del año en St. Petersburg, Herta contrató a un equipo de producción para grabar los mejores momentos del fin de semana... solo para su uso personal. «Me decía a mí mismo que iba a volver, pero no sabía cuando. No quería correr en Fórmula 1 el resto de mi vida y retirarme, quería ser capaz de volver aquí a hacer temporadas completas y correr más veces la Indy 500», asegura Herta. «Pero parecía que iría a la F1, y pensaba que era casi seguro, aunque había una parte dentro de mi que pensaba: 'Todavía no hay un contrato, aún puede salir mal'».

Mucho antes de que los hechos le diesen la razón a su intuición, Herta cogió un vuelo secreto en octubre. El destino: Suiza. En la base del equipo Alfa Romeo en Hinwil, el piloto californiano se hizo la moldura del asiento y tuvo la oportunidad de probar el simulador del equipo, donde, según múltiples informaciones y las afirmaciones de los propios Andretti, registró mejores tiempos que Kimi Räikkönen y Antonio Giovinazzi, los dos pilotos titulares de Alfa Romeo en 2021. Las gestiones se aceleraron de tal forma que Herta llegó a comprar billetes de avión para Austin, Ciudad de México y Sao Paulo, las ciudades de los tres circuitos en los que estaba previsto su participación en los entrenamientos libres.

Poco antes de volver de Suiza, se le comunicó a Andretti que Herta necesitaría rodar 300 kilómetros en un coche de Fórmula 1 para poder optar a disputar los libres. Ante la proximidad de la carrera de Austin, Mario Andretti llegó a un pre-acuerdo con Ferrari para que Herta completase el kilometraje en un test privado en Fiorano, al que volaría al día siguiente de aterrizar en Los Ángeles. Pero fue justo entonces cuando las negociaciones entre Andretti y Sauber empezaron a venirse abajo, y ni el vuelo ni el test ocurrieron.

«Ni siquiera creo que Ferrari tuviese un coche listo, pero nos dijeron: 'Veremos qué podemos hacer'. Puede que me llegasen a enviar contratos», comentó Herta. «Estuvo jodidamente cerca, mucho más de lo que la gente sabe, pero todo empezó a desmoronarse. Al principio era: 'Uy, esto no pinta bien, Sauber quiere esto, intentaremos trabajar en ello el próximo día'. Al tercero ya se podía intuir que todo iba en la dirección equivocada». No pasaron muchos días hasta que la prensa se hizo eco del fin de la operación. Poco después se supo que Sauber/Alfa Romeo quería sí o sí a Zhou Guanyu en el segundo asiento, de ahí su petición de retener el control del equipo.

Las expectativas futuras de Herta en la Fórmula 1 pasan ahora por dos vías: la posible aprobación de los planes de Andretti Global para incorporarse al Mundial en 2024, y su nuevo rol como piloto de pruebas de McLaren F1 desde el año pasado, donde las oportunidades serán limitadas... por ahora. «Si Ricciardo sigue mejorando, no la tendré, pero espero que Lando le patee el culo un poco más y así tener una oportunidad. Obviamente no le deseo mal a nadie ni espero su desgracia. Si lo hace bien, bien por él, se lo merece, pero hay una parte de mí que desearía tener la oportunidad de poner al menos un pie dentro para mostrar lo que sé hacer».

Fuente: IndyStarFotos: IndyCar Media