La Fórmula 1 está de luto: fallece uno de sus héroes y ejemplos de superación, el ex piloto de Williams Alex Zanardi

Mientras la Fórmula 1 celebra su retorno a la actividad en el Gran Premio de Miami, se tiñe de luto de manera inesperada. No por un piloto de la actual parrilla, no por un campeón del mundo - sino algo más importante: uno de los mayores ejemplos de superación en la historia del automovilismo. A sus 59 años, nos ha dejado Alex Zanardi.

Nacido en Bolonia en 1966, Alessandro Zanardi fue parte de una generación gloriosa de pilotos italianos que eran verdaderos ases en karting (parte de la razón por la que ahora Italia es la meca del karting y fórmulas inferiores a nivel mundial), antes que otros conocidos como Giancarlo Fisichella. Aunque empezó muy tarde (con 14 años) debido a la muerte de su hermana mayor Cristina Zanardi en un accidente de tráfico, pronto comenzó a escalar, pasando por Fórmula 3 Italiana, Fórmula 3000 antes de debutar en F1 en el Gran Premio de España con Jordan.

Adiós a Alex Zanardi

En los años siguientes corrió para Minardi y Lotus, logrando para la escudería británica un sexto puesto como mejor resultado en un equipo que ya era una mera sombra de lo que fue. Tras 1994 se quedó sin asiento, hizo las Américas y acabó arrasando en la CART (la actual IndyCar), ganando el campeonato tanto en 1997 como en 1998 con Ganassi, mismo equipo con el que ahora Alex Palou triunfa.

Frank Williams decidió apostar por él para 1999, formando equipo con Ralf Schumacher. No obstante, CART y F1 eran (y siguen siendo) mundos muy diferentes, Zanardi nunca se adaptó del todo y siempre estuvo muy lejos del ritmo esperado: ni un solo punto, solo tres carreras en el Top 10, siendo la cuarta posición de parrilla para su carrera de casa en Monza y 7º en carrera su único momento destacado con aquel Williams FW21 con motor Supertec (los motores Renault de 1997 rebautizados).

Zanardi se encontró con un destino que cambiaría su vida en 2001

Eventualmente regresaría a la CART, donde tuvo en 2001 el accidente que cambiaría su vida. En Lausitzring, tras remontar durante toda la carrera, perdió el control de su coche con ruedas frías y Alex Tagliani, que luchaba por posición con Patrick Carpentier, no pudo evitarle. El impacto partió el coche de Zanardi en dos y estuvo en coma cuatro días, teniendo que amputarle ambas piernas. Fue un milagro que sobreviviera ya que perdió el 80% de la sangre de su cuerpo. Sin piernas, y en aquellos años, era imposible continuar como piloto de carreras. Pero Zanardi nunca se rindió.

Dos años después, con un coche adaptado, volvió al mismo circuito y completó esas 13 vueltas que le quedaban de carrera. Después se pasó a los turismos, llegando a ganar carreras con BMW en el WTCC. Pero lo mejor estaba aún por llegar, comenzando su trayectoria como atleta paralímpico con un 4º puesto en la Maratón de Nueva York de 2007 - cuatro años después ganaba esta misma prueba. Al año siguiente, en los JJOO de Londres 2012, se llevaba dos medallas de oro y una de plata para Italia, un resultado que repitió dos años más tarde en Río de Janeiro, acumulando hasta 8 medallas olímpicas en su palmarés.

Atleta paralímpico con medallas en Londres y Río

Con 50 años, se había convertido en una leyenda y un ejemplo de superación, pese a que en F1 nunca llegó a brillar como se merecía. No obstante, el destino le tenía preparada otra mala jugada: en junio de 2020, durante una carrera benéfica para reunir fondos contra el covid-19, perdió el control de su vehículo y chocó de frente contra un camión, pasando varios días en estado crítico y necesitando neurocirugía y cirugía maxilofacial.

Necesitó año y medio de recuperación en el hospital San Raffaele de Milán, pero, tras recuperar la consciencia en enero de 2021, en diciembre pudo volver a casa. Desde entonces ha estado allí pasando el tiempo con su familia, donde ha permanecido hasta el final de sus días, conociéndose su fallecimiento este 2 de mayo.

Zanardi, mucho más que títulos y medallas

Esas palabras se las dedicó nada menos que el Papa Francisco a Zanardi en una carta allá por 2020, después del accidente. Unas palabras que resumen perfectamente lo que, más allá de sus medallas paralímpicas, sus títulos de CART o sus 44 Grandes Premios en F1, significó Zanardi: quien enseñó a todo un país a no rendirse nunca jamás.