Indy 500 - ClasificaciónÁlex Palou 'remonta' contra el crono y vuelve a la pole de las 500 millas

No son muchos los pilotos que han tenido el privilegio de intentar defender una victoria en las 500 millas de Indianápolis desde la pole. Álex Palou se suma a ese selecto grupo, en el que sólo había seis nombres hasta la fecha, al hacerse por segunda vez en su carrera con la primera posición en la parrilla de salida de la mítica prueba, algo que ya consiguió en 2023. Fue un día de vaivenes totales para el tetracampeón de Chip Ganassi Racing, que progresó de forma inesperada tras una complicada batalla inicial contra el crono.

Después de que la jornada del sábado quedase totalmente cancelada por una serie de lluvias contínuas, la primera vez desde 2008 que esto sucedía, la primera ronda de clasificación pasó a celebrarse este domingo con un único intento por piloto, al igual que en el Fast 12 y el Fast 6. Este hecho, sumado a la desventajosa 31ª posición de salida por el orden de sorteo y un calor pegajoso con pocos momentos de asueto, hizo que Palou apenas pudiera salvar los muebles por muy poco, logrando clasificar en undécimo lugar para la pelea por la pole.

Eso sí, situados ya todos los contendientes en circunstancias similares de temperatura y a medida que estas iban descendiendo, el #10 cobró vida. En el Fast 12, Palou fue el único piloto en recuperar velocidad respecto a la sesión anterior, ganando 0.5 mph para meterse en segundo lugar al Fast 6, y allí dio el golpe de gracia con una espectacular vuelta inicial de 232.848 millas por hora y un promedio final de 232.248 mph (2:35.006), que terminaron por granjearle una pole lograda prácticamente a contracorriente, que casi nadie en el equipo esperaba pocas horas antes.

El espejo de este suceso, por segundo año consecutivo, fue Felix Rosenqvist. El piloto sueco, cuya formación Meyer Shank Racing tiene una alianza técnica con Ganassi, fue absolutamente intocable tanto en la primera ronda, donde firmó la mejor vuelta de clasificación (232.984) y el mejor promedio (232.599), y en el Fast 12 fue el único piloto en superar la barrera de las 232 mph, de nuevo con algo de margen. Al final, con todos los focos puestos sobre él como el único muro de contención contra Palou, ninguna de sus cuatro vueltas alcanzó siquiera el promedio de Palou, bajando hasta el cuarto lugar, como ya le había pasado hace 12 meses contra la inusitada pole del ausente Robert Shwartzman.

El hombre que estuvo más cerca de la machada fue Alexander Rossi, sexto en las dos primeras tandas con uno de los coches de ECR, y que dio el golpe en la mesa en el momento decisivo. Su fantástico 231.990 otorga al vencedor de 2016 su mejor posición de salida en Indianápolis y, por ende, en cualquier carrera oval, igualando sus segundos lugares de Gateway 2018 y Pocono 2019. La primera fila quedó completada con David Malukas, de nuevo el hombre estelar de Penske, y el único que estuvo siempre entre los tres primeros, pero al que le faltó un puntito más.

A falta de grandísimos números, Santino Ferrucci presentó una gran consistencia, y eso le bastó para su tercera aparición en segunda fila en los últimos cuatro años. Detrás suya, Pato O'Ward, que fue la única nota positiva de McLaren y se sorprendió honestamente de pasar al Fast 6 con lo que describió como un 'shit run', dejando en la estocada a un Kyffin Simpson que clasificó de forma sólida sin grandes alardes. Mucho más perjudicado fue Conor Daly, que había sido tercero en la primera ronda, pero su coche no respondió bien al cambio de temperatura y le dejó octavo, su mejor puesto de salida en 13 participaciones de Indy 500 pese a todo.

Se las prometía felices Scott McLaughlin el viernes tras asombrar con su velocidad y obtener un muy buen puesto de salida en el sorteo, pero su cuarta plaza inicial supo a poco, y quedó refrendada esa sensación al quedarse noveno. Aún así, podría haber sido mucho peor, como muestra la 24ª plaza de un Josef Newgarden que aseguró que "no había más" en el coche. Del mismo modo, Scott Dixon clasificó octavo inicialmente habiendo sido el primer piloto del día en pista, pero a igualdad de condiciones cayó a la undécima plaza por detrás del novato Caio Collet, que cumplió con creces en el segundo Foyt, mientras que Rinus VeeKay pasó de la quinta plaza a la duodécima con un coche muy inestable en comparación al resto de la semana.

Pese a haber quedado nueve posiciones por delante de su compañero más cercano (Louis Foster), fue casi una decepción para Takuma Sato clasificar en 13º lugar, habiendo arriesgado de nuevo al límite como acostumbra. El doble ganador japonés formará una quinta fila repleta de veteranía y logros junto a otros dos eventuales, el tres veces poleman Ed Carpenter y el cuatro veces ganador Hélio Castroneves. Estos dos últimos vencieron cada uno a un compañero a tiempo completo, Christian Rasmussen y Marcus Armstrong, ambos lejos de lo mostrado por Rossi y Rosenqvist.

La debacle del viernes de Andretti Global se confirmó este domingo, con Marcus Ericsson 18º, Will Power 20º y un perplejo Kyle Kirkwood en 26º lugar. Su gran consuelo es que tienen buenos coches de carrera, pero quizá no tanto. Del mismo modo, los tres McLaren que acompañan a O'Ward también tuvieron un mal día, repartidos entre los puestos 19 y 23, mientras que Dale Coyne Racing fue el peor equipo a tiempo completo con la 25ª plaza de Romain Grosjean y la antepenúltima del debutante Dennis Hauger. Evitaron salir en la última fila Katherine Legge y Mick Schumacher, con la británica dando un gran rendimiento pese a salir la última con un coche montado en escasas semanas.

Ambos batieron a un Jack Harvey inexplicablemente lento y a Graham Rahal, que seguramente agradeció que este año no hubiera pelea por clasificarse para la prueba, repitiendo de nuevo los fantasmas de años anteriores con un coche desprovisto de velocidad sin ningún tipo de explicación aparente. Con ello, ya son cuatro los años en los que el veterano estadounidense no pasa de la 28ª posición en parrilla. Cerraron el pelotón Jacob Abel y un Sting Ray Robb que evitó en varias ocasiones estamparse contra el muro, algo que todos los participantes han logrado evitar de forma admirable esta semana. Aún así, no pueden bajar la guardia, porque aún quedan dos cortas sesiones de entrenamientos, y el tráfico puede ser muy peligroso.

ACTUALIZACIÓN (04:00h): Los tiempos de Caio Collet y Jack Harvey han sido descalificados por no pasar la inspección técnica, debido a que ambos coches no emplearon el hardware de Dallara para el 'sistema de gestión de energía', las piezas que cubren elementos de los brazos de las suspensiones. Es el mismo motivo por el que Marcus Ericsson y Kyle Kirkwood fueron descalificados de la Indy 500 el año pasado tras terminar segundo y sexto, respectivamente. Tanto Collet, que había clasificado décimo, como Harvey saldrán en los dos últimos puestos, compartiendo la última fila con Sting Ray Robb.

La historia dice que el ganador vigente de la Indy 500 tiene muy complicado repetir victoria. Sólo ha sucedido cinco veces, con Newgarden como ejemplo más reciente en 2023 y 2024. A su vez, ninguno de esos casos se dieron desde la pole, algo que sólo Castroneves ha experimentado en el siglo 21 por partida doble (2003 y 2010). Sin embargo, este domingo condensado de clasificación debería ser la mejor y más sólida muestra de que los logros de Palou en pista miran con desdén los récords. Ya este año parece estar en disposición de intentar alcanzar las 10 victorias que se le resistieron en 2025, y el próximo domingo, batirle será el mayor reto de todos sus oponentes. Eso sí, Daly y Rossi demostraron tener mejor coche de carrera esta semana, y otros despertarán a tiempo. ¿Será suficiente para tumbar a 'Grande Al'?

Fotos: IndyCar Media