IndyCarPalou asalta el liderato: segundo en el GP de Alabama tras el 'renacido' Pato O'Ward

No es un récord perfecto, pero un primer y un segundo puesto son excelentes resultados para Álex Palou en sus dos primeras visitas al Barber Motorsports Park. El piloto español, que sigue haciendo de la regularidad en zona alta su principal virtud, culminó este domingo en segundo lugar el Gran Premio de Alabama, la cuarta cita de la temporada 2022 de IndyCar, y accede con ello al liderato de la general pese a no haber ganado todavía esta temporada. Esa distinción iría a parar a manos de Pato O'Ward, el estandarte de McLaren SP, que llega al mes decisivo del año recuperado para la causa tras su inicio dubitativo.

El piloto mexicano, que partía desde la segunda posición, ejecutó una carrera asentada e inteligente, abogando como la amplísima mayoría de los líderes a una estrategia a dos paradas empezando con el neumático blando. Entre ellos, el poleman Rinus VeeKay y el propio Palou, quien perdió el tercer puesto en la salida con Scott McLaughlin. Sin grandes cambios de posición más allá de la primera vuelta por las estrategias, el interés surgió en la estrategia agresiva a tres paradas que eligieron desplegar Romain Grosjean (7º), Josef Newgarden (10º tras perder tres puestos en la salida) y Colton Herta (11º), entre otros.

Grosjean no salió tan bien parado de los pits, y Herta lo aprovechó para lanzar un furibundo ataque con su compañero, superándole a la segunda tras un expeditivo primer intento en la curva 1. El piloto americano era el más proactivo entre los que ejecutaban la estrategia a tres paradas, pero todo se desmoronó para ellos en la vuelta 32, justo después de que los líderes ejecutasen sus paradas, con un periodo de 'caution' que anuló cualquier ventaja que hubiesen podido obtener por rodar sin tráfico.

Situado en una excelente octava posición en la estrategia normal tras ganar cuatro lugares en la salida, Callum Ilott se precipitó al adelantar a un Hélio Castroneves que iba a tres detenciones, entró demasiado fuerte en la chicane de la curva 7 y trompeó hacia la gravilla, donde se quedó varado. La proximidad de su ventana de paradas obligó a los pilotos de estrategia alternativa a hacer su segunda detención con bandera amarilla tras el reagrupamiento, reincorporándose a la acción desde el puesto 17 hacia atrás.

El foco pasaba a estar de nuevo en VeeKay, quién seguiría en cabeza tras una resalida en la que Palou perdió de nuevo posición, esta vez con Alexander Rossi. Herta por detrás seguía empecinado en ofrecer el show absoluto, remontando con blandos hasta la novena posición antes de un último periodo de paradas crucial. Ed Carpenter Racing mantuvo a VeeKay por delante, pero O'Ward salió lo suficientemente cerca para atacarle, y le adelantó por el exterior de la curva 5 con una espectacular maniobra en la vuelta 62.

Un giro más tarde, Álex Palou completaba su segunda detención y salía de los pits... ¡segundo entre O'Ward y VeeKay! El piloto español logró retrasar su parada una vuelta más que todos sus contendientes y lo hizo registrando justo antes sus dos mejores vueltas de la carrera, saltando con ello tres posiciones hacia adelante. El piloto de Ganassi se mantuvo relativamente cerca de O'Ward durante todo el último stint, pero ni su ritmo ni su situación de 'push-to-pass' suponían una ventaja a su favor. A nivel situacional, además, la victoria significaba más para el mexicano que los puntos extra que Palou pudiese perseguir arriesgando más de la cuenta.

Así se llegó al final, con la tercera victoria de McLaren SP desde su refundación, todas obtenidas por un Pato O'Ward que ha repartido sus triunfos entre óvalos (Texas), circuitos urbanos (Detroit) y trazados permanentes, y que contabiliza ya 10 podios en su trayectoria. El tercer podio de Palou en las cuatro carreras de 2022 (y el undécimo en 20 carreras con Ganassi), sumado al 13º puesto final al que consiguió llegar Josef Newgarden tras la amarilla, permiten al español obtener el liderato del campeonato de cara a las citas del mes de mayo en Indianápolis, con un escaso margen de tres puntos.

Motorsport

Pole del sorpresivo Rinus VeeKay en Barber, con Álex Palou tercero

Leer noticia

VeeKay hubo de conformarse con completar el podio, el cuarto de su carrera en IndyCar. Tanto Scott Dixon como Will Power fueron los dos grandes beneficiados de la amarilla en la estrategia normal, pero fue Power quien le supo sacar más partido después con hasta cinco adelantamientos por posición en pista. El veterano australiano completó una silenciosa y efectiva remontada desde el 19º lugar en parrilla para acabar cuarto (pleno de top 4 en 2022) sobre Dixon y un McLaughlin que ya había perdido dos puestos en la última parada, pero que retiene el segundo lugar de la general.

Su sexto lugar estuvo comprometido por el avance de Herta, pero el piloto de Andretti cometió otro error de ímpetu y trompeó al tocarle tras apurar demasiado una frenada, terminando el día en una décima posición que sabe a poco. Se recuperó rápido del error y solo le pasaron Graham Rahal y Grosjean, quienes se las tuvieron tiesas peleando por posición, incluida una maniobra en la que el francés tocó hasta en dos ocasiones a Rahal en la misma curva. Grosjean terminaría rebasando a su oponente en la vuelta final para acabar séptimo.

RESULTADOS COMPLETOS DEL GP DE ALABAMA

Alabama queda atrás, e Indianápolis será la capital del motor durante las próximas semanas. El sábado 14 de mayo tendrá lugar la quinta carrera de la temporada con el Gran Premio de Indianápolis en el circuito rutero, y el martes 17 arrancarán los entrenamientos de las 500 millas de Indianápolis, que tendrán lugar en menos de un mes, el próximo 29 de mayo.

Fotos: IndyCar Media