IndyCarFoyt recluta a Kyle Kirkwood, el junior americano más dominante de la historia

Durante muchos meses, se ha temido que Kyle Kirkwood no lograse progresar a IndyCar con un asiento para toda la temporada. La particular situación del joven estadounidense, bajo contrato con Andretti Autosport y sin poder negociar con otro equipo hasta este mes de noviembre, le dejó a la espera de una posible apertura en el caso de que Colton Herta hubiese acabado en la Fórmula 1 junto al equipo. Descartada esa situación, Kirkwood hará su debut en la categoría al volante de un coche mucho menos competitivo, pero con un gran legado: el #14 de A. J. Foyt Racing.

El equipo fundado en 1965 por el siete veces campeón A. J. Foyt, y gestionado desde 2007 por su hijo Larry Foyt, ha confirmado este miércoles a Kirkwood, que cumplió 23 años el pasado mes de octubre. Tendrá como compañero a Dalton Kellett en el coche #4, y sustituye en la veterana formación a Sébastien Bourdais, tetracampeón entre 2004 y 2007 en la era Champ Car, el cual asumirá en 2022 un programa a tiempo completo en el IMSA con Chip Ganassi Racing a la espera de alguna oportunidad esporádica en IndyCar. El comunicado no especifica si ROKiT, la compañía encargada de patrocinar a Bourdais este año, mantendrá su rol en el #14.

Kirkwood llega a la máxima división de los monoplazas estadounidenses con el currículum más laureado que jamás haya tenido un piloto en categorías junior. En su haber figura la conquista de las cinco principales categorías inferiores americanas, siendo el primer piloto en conquistar las dos disciplinas FIA (Fórmula 4 USA en 2017, Formula 3 Americas en 2018) y el único en llevarse las tres categorías del Road to Indy, todas ellas al primer intento: US F2000 en 2018, Indy Pro 2000 en 2019 e Indy Lights en 2021.

Tras competir solo en algunos eventos de IMSA en 2020 a causa de la cancelación de Indy Lights por la pandemia, Kirkwood ha firmado unos números de escándalo en 2021, con diez victorias, siete poles y 14 podios en 20 carreras, igualando el récord histórico de triunfos que ostentaba el malogrado Greg Moore desde 1995. Su descomunal porcentaje de victorias, con 55 victorias de 87 posibles en las cinco mencionadas categorías desde 2017, son la mejor carta de presentación para una superestrella en ciernes que, pese a todo, tendrá que debutar en uno de los equipos más modestos del campeonato.

Desde la temporada 2003, A. J. Foyt Racing solo ha conseguido una victoria y siete podios en total, siendo Takuma Sato su hombre más exitoso al vencer en Long Beach 2013, sumar tres podios y las tres únicas poles del equipo desde 1999. En este periodo, ninguno de sus pilotos ha pasado de la 12ª posición obtenida por Vítor Meira en la general de 2010, y el podio de Tony Kanaan en Gateway 2019 es el único del equipo en los últimos seis años. Pese a contar con los servicios del talentoso Bourdais, este no pudo pasar de la 16ª posición en la general, con dos quintos puestos como techo en toda la temporada.

Ante este triste historial deberá pelear Kirkwood, cuyo compañero (solo un resultado por encima del puesto 18 en 20 carreras) no será competencia. «Conocí a Larry Foyt en 2018 en Road America, y fue la primera persona del paddock que me enseñó el coche y las dinámicas de lo que hace falta para pilotarlo», ha comentado Kirkwood en el comunicado oficial. «Desde entonces he estado muy cómodo con la atmósfera del equipo. Sé que tengo unos zapatos muy grandes que llenar, pero es el momento y el lugar apropiado para hacerlo. Es un sueño hecho realidad, y es increíble ver que el camino totalmente inesperado que tomé en años anteriores ha florecido en algo que siempre quise desde el karting».

Kirkwood cuenta además con la experiencia de haber llevado a cabo tres test de IndyCar este pasado mes de octubre con Andretti Autosport en Sebring, Barber y la variante GP de Indianápolis, al volante de un coche #26 que bien podría haber sido suyo si la apuesta de Michael Andretti por comprar Sauber Motorsport hubiese llegado a buen puerto. El equipo había ofrecido a Kirkwood la posibilidad de canjear con ellos su beca de campeón de Indy Lights, que le permitía competir en St. Petersburg, el Indy GP y las 500 millas de Indianápolis, pero Kirkwood ansiaba un programa completo que Andretti no podía ofrecerle, debido al fichaje de Romain Grosjean y el pre-contrato firmado con Devlin DeFrancesco un año antes.

El equipo Foyt se somete este invierno a una enésima reestructuración con el objetivo de mejorar sus fortunas, habiendo perdido también a su ingeniero Justin Taylor rumbo a la resistencia. Recientemente, esta formación publicó una amplia oferta de trabajo que incluía roles tan importantes como el de "jefe de mecánicos", "técnico de amortiguadores" y varios puestos de ingeniería, un aspecto que en el pasado ha estado relegado a un segundo plano por las idiosincrasias de un A. J. Foyt que mantiene sus equipos separados (un coche en Indianápolis, el otro en Texas). Estas incorporaciones se alinean con las informaciones que apuntan a un posible tercer coche con apoyo de ROKiT para Tatiana Calderón u otros pilotos, del que por el momento no se conocen detalles.

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Kirkwood se convierte en el cuarto novato confirmado para la temporada 2022, y el sexto novato de cara a las 500 millas de Indianápolis, a falta todavía de conocerse los ocupantes de los pocos asientos que quedan vacíos. Puede no parecer una oportunidad de oro, pero otros grandes talentos de la parrilla actual (Josef Newgarden, Colton Herta, Pato O'Ward) también recibieron la alternativa en equipos pequeños. Aprovechar al máximo esa oportunidad sería una muestra inmediata de que su nivel está listo para desafíos más grandes. Por ahora, le tocará sacar a un histórico del hoyo.

Fotos: IndyCar Media