IndyCarPagenaud repite victoria virtual en Motegi en un dramático final

A pesar de que las referencias reales no eran ni mucho menos las mejores, la cuarta carrera virtual del IndyCar iRacing Challenge en el óvalo del Twin Ring Motegi proporcionó el duelo por el liderato más intenso registrado hasta la fecha en la competición. No hubo cara nueva al otro lado de la victoria, eso sí, ya que el francés Simon Pagenaud hizo honor a su cada vez más familiar condición como buen piloto de óvalos (fue el hombre que más puntos sumó en este terreno en la vida real el año pasado) para vencer por segunda semana consecutiva, remontando desde la novena posición en parrilla, tras 113 vueltas que culminaron en un final lleno de acción y polémica.

El canadiense Robert Wickens hizo saltar la banca logrando la pole position, pero en la tercera vuelta ya había perdido posición con Jack Harvey y Oliver Askew, los ocupantes de la segunda línea. Buscando defenderse del ataque de Will Power en el interior, ambos coches se tocaron y Wickens logró esquivar por poco el accidente, a costa de perder varias posiciones y caer a la parte baja del top 10. Los pilotos de Ganassi aprovecharon la circunstancia, con Marcus Ericsson pasando de la octava a una tercera posición que su compañero de fila y de filas, Scott Dixon, llegó a ocupar brevemente antes de ser superado por el sueco y por Power.

Poco después de asumir el liderato Askew al final de la cuarta vuelta, se decretó el que sería el único periodo de caution de la prueba, que implicó a los tres debutantes en la competición. Hélio Castroneves, que rodaba en 17º lugar, fue golpeado por el coche de Graham Rahal, siendo embestido a posteriori por los otros dos debutantes, Takuma Sato y Kyle Busch, el vigente campeón de NASCAR. La carrera se relanzó en la vuelta 9, con Harvey recuperando la punta dos vueltas después antes de que lo hiciese Power en la vuelta 13. Fue a estas alturas cuando la carrera de Álex Palou, que rondaba el top 15 desde el inicio, se complicó al golpear el muro, obligándole a hacer una parada adicional.

Desde entonces, el australiano de Penske comandó la prueba sin grandes apuros durante casi 40 vueltas, escoltado primero por Harvey, y desde la vuelta 35 por Dixon, sin que nadie más les inquietase, toda vez que Askew empezó a caer progresivamente hacia la séptima posición. Pagenaud, sin ir más lejos, alcanzó el top 5 en ese mismo giro. Cinco vueltas después, Harvey también había sido rebasado por Scott McLaughlin, que había ganado cuatro puestos desde la resalida. Las paradas se iniciaron poco después de que un incidente entre Askew y Felix Rosenqvist (que había remontado desde el 19º lugar) les hiciese perder vuelta a ambos con las reparaciones.

McLaughlin hizo gala de un undercut para superar a Power y Dixon, aunque el primero le devolvió el 'favor' en menos de dos vueltas. A partir de entonces se libró el duelo oceánico, con los tres de cabeza exhibiendo diferentes líneas y ataques para intentar batir a su adversario, con Pagenaud a unos tres segundos tras caer Harvey a la sexta posición tras las paradas, detrás de Ericsson. Dixon no tardó en pasar a la acción, superando a su compatriota McLaughlin en la vuelta 66 y atacando de inmediato a un Power que empezó a adolecer cada vez más de falta de agarre en la linea superior hasta perder el liderato 10 giros después.

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El segundo periodo de paradas vio al trío de cabeza parar en la vuelta 86, una después que Pagenaud, y Penske volvió a ganar la guerra en boxes, con sus tres pilotos emergiendo por delante de Dixon, y con Power al frente. Algunos pilotos intentaron llegar hasta el final sin volver a parar, sobre todo Josef Newgarden, pero la falta de amarillas les obligó a morder el polvo eventualmente. McLaughlin empezó a hostigar al líder, pero ambos fueron alcanzados por Askew, quien acababa de hacer su segunda parada y buscaba recuperar la vuelta perdida.

A 10 vueltas del final, McLaughlin se lanzó por el exterior de la curva 3, y parecía haber superado a Power, pero Askew se tiró de forma incomprensible por el interior de ambos, tocando a Power y haciendo que McLaughlin se accidentase. Este es el segundo fin de semana consecutivo en el que Askew causa un incidente notable, después de haber sido la mecha de la montonera inicial en Michigan. El alerón delantero de Power sufrió daños, y aunque consiguió cerrar de forma muy expeditiva a Pagenaud contra el exterior de la curva 2 en la vuelta posterior, terminó perdiendo posición con el francés y con Dixon en giros consecutivos.

Con una posible primera victoria a la vista, Dixon fue a por todas e intentó sorprender a Pagenaud en la última vuelta por el interior de la curva 1, pero el francés le cerró la trazada en el último momento, obligando a su contendiente a levantar el pie y asegurando su victoria. Dixon mostró de inmediato su descontento estrellándose contra Pagenaud después de que ambos cruzasen la meta, separados por tres décimas. Power logró conservar el podio con un margen de segundo y medio sobre Ericsson, quien logró su mejor resultado de la competición virtual.

Wickens culminó en quinta posición un gran stint final en el que adelantó en pista a cinco coches, quedándose con la espina de ese incidente inicial, y por delante de Harvey. Tras sufrir un incidente en clasificación, el ganador de la primera carrera de la liguilla, Sage Karam, remontó desde la 32ª a la séptima posición final, mientras que Kyle Busch, quien logró no perder la vuelta del líder en el accidente del principio, completó una sólida actuación en 13º lugar. Por su parte, Palou solo pudo ser 22º, último en la vuelta del líder, habiendo corrido toda la prueba a contrapié. El regreso de la próxima semana a los ruteros, en el Circuit of the Americas de Austin, debería ser más propicio para sus intereses.

Fotos: IndyCar Media