IndyCar - PhoenixDavid Malukas se gradúa con su primera pole; décimo puesto para Álex Palou

En las dos últimas carreras de 2025, ambas en óvalos, David Malukas rozó la obtención de su primera pole position tras marcar vueltas excepcionales en el coche de A. J. Foyt Racing. Tras aguantar primero durante las tentativas de una decena de pilotos, se las quitaron a última hora Álex Palou, en Milwaukee, y Pato O'Ward, en Nashville. También se había quedado razonablemente cerca en Iowa y Gateway, firmó otra primera fila en el urbano de Detroit y en 2023 había clasificado también segundo en Gateway y Milwaukee. Pero ha sido Phoenix, en su retorno al calendario de IndyCar, el lugar donde Lil' Dave se ha quitado la espinita, ahora con los colores del Team Penske.

El piloto estadounidense, al volante del #12 con el que Will Power consiguió 19 poles en pistas ovales, había liderado con autoridad los entrenamientos libres. Clasificar en mitad del orden por su resultado en St. Petersburg, donde sufrió un pinchazo siendo quinto, no le impidió mostrar la confianza que tenía en el manejo de su coche con dos vueltas por encima de 175 mph de promedio, inalcanzables para ninguno de sus oponentes. El promedio final de 175.383 mph, con un tiempo total de 41.053 segundos, fue superior en más de 0.8 mph a cualquiera de sus rivales, una ventaja en tiempo de casi dos décimas similar a la que Palou logró en Milwaukee el año pasado.

Le acompañará en la primera fila Josef Newgarden, compañero y hombre a batir todos los años en los óvalos cortos que podría haber encontrado a su particular némesis. No sufrió mucho su posición, ya que nadie más se metió en las 174 mph de promedio. La gran sorpresa, no obstante, vino con los dos pilotos que le seguirán mañana en la segunda fila, cortesía de Rahal Letterman Lanigan Racing. No solo se trata de un equipo que lleva todo un lustro sufriendo en las pruebas ovales, sino que salían pronto por los malos resultados de St. Pete y su motor Honda parece estar en una cierta inferioridad de rendimiento con respecto a los Chevrolet. Pero nada de esto pareció importar.

Pese a tratarse de su primera clasificación oval, y de ser el primer piloto en salir a pista por su temprano abandono del pasado domingo, Mick Schumacher asombró a propios y extraños con un gran promedio de 173.667 mph que le permitirá salir en una fantástica cuarta posición. Por el interior tendrá a su compañero Graham Rahal, uno de los cinco pilotos con experiencia previa en Phoenix, y que pareció sacarle el máximo partido para firmar su mejor clasificación oval... ¡en catorce años!, desde que salió tercero en la prueba de Texas en 2012 para acabar segundo tras tocar el muro y ser adelantado en la vuelta final por Justin Wilson. De hecho, su último top 5 en la parrilla de una prueba oval data de las 500 millas de Pocono de 2015, donde el propio Wilson perdió la vida en un desafortunado accidente.

Scott McLaughlin no tenía suficiente para completar el top 3 de Penske, y una ligera pérdida en la segunda vuelta le costó posición con Schumacher. Tras él terminó Alexander Rossi, algo por debajo de lo esperado tras su gran rendimiento en los test de pretemporada en Phoenix, y un Pato O'Ward cuya primera vuelta le tenía provisionalmente en la primera fila, pero al que una sobrecorrección le relegó al séptimo puesto ante Rinus VeeKay y Nolan Siegel, ambos satisfechos por diferentes motivos.

Hay que bajar a la décima plaza para encontrar a Palou, su peor posición en parrilla desde el 24º puesto (15º con sanción) en la final de Nashville en 2024. No había ritmo ya desde los libres, donde solo pudo ser 18º, aunque en tráfico se había mostrado algo más competitivo. Lo necesitará el líder de la general para recuperar posiciones, más allá de las variables estratégicas. No le fue mucho mejor a sus compañeros, ya que Scott Dixon clasificó en 15º lugar y Kyffin Simpson en el 19º. A su vez, Palou es el tercer mejor Honda en parrilla, lejos en posición de los dos Rahal de la segunda fila, pero por delante del mejor Andretti, siendo este Kyle Kirkwood.

Precisamente en Andretti enfrentaron uno de los dos grandes reveses del día con un accidente, otro más, de un Power que acumula tres en este inicio de temporada. El australiano, único Honda en posiciones delanteras en los libres, tuvo una buena primera vuelta que le podría haber catapultado al top 5 final, pero un susto al primer paso por la curva 1 se convirtió en una pérdida de control en el segundo nada más entrar en el viraje. Por fortuna para él, el veterano Power no saldrá último, ya que Felix Rosenqvist encontró el muro de la curva 2 con bastante más vehemencia en los libres y no pudo siquiera salir a clasificar.

Entre el resto de contendientes, sorprendió la duodécima posición de Sting Ray Robb, cinco puestos mayor que en cualquiera de sus 52 carreras anteriores en IndyCar, y el modesto desempeño de pilotos como Louis Foster o Christian Rasmussen, buenos 'ovalistas' cuyos compañeros terminaron muy por encima. Entre medias, Christian Lundgaard, también con déficit dentro de su estructura, pero en su caso inmerso todavía en un lento proceso de asimilación de los óvalos. Los Coyne cargaron sus coches con demasiada aerodinámica, lejos de los flashes de St. Pete, y los Foyt parecieron una sombra de lo que hace nada fueron en óvalo corto. Allí donde Malukas casi sacó dos poles... y donde hoy, finalmente, rompió la mala racha. ¿Evolucionará a Big Dave el sábado?