Previo y horarios del Gran Premio de St. Petersburg de IndyCar 2023

El letargo invernal de la IndyCar Series, habitualmente más largo de lo debido, concluye por fin este fin de semana. Como viene siendo habitual en los últimos 15 años, la temporada 2023 echa a andar con el Gran Premio de St. Petersburg, uno de los cinco eventos urbanos de un calendario que se mantiene en 17 pruebas. En el menú, una parrilla de aupa en calidad y número, múltiples cuentas pendientes del año pasado y el inicio de un nuevo asalto al título para el español Alex Palou en su cuarta temporada en Estados Unidos.

El escenario principal de la batalla es el aeropuerto privado Albert Whitted, en cuya pista de aterrizaje se ubica la recta principal y la calle de boxes. El trazado de escasos 2.8 kilómetros serpentea por las calles aledañas de la ciudad, alternando curvas de gran velocidad y compromiso con secciones más lentas y técnicas, donde los errores e incidentes son casi una garantía. Los muros, las transiciones en las zonas del aeródromo y el parking, y la relativa estrechez de la pista no conceden margen para el error, pero sí propician interesantes peleas y sucesos.

Una versión más larga y veloz de esta misma pista fue la que acogió el nacimiento del evento en 1985, siendo sede en seis temporadas de un campeonato Trans-Am que habituaba esta clase de circuitos temporales. Tras un fallido cambio de localización a mediados de los 90, la primera carrera en monoplazas para St. Petersburg tuvo lugar en 2003, abriendo la temporada de una convulsa Champ Car en la que los circuitos entraban y salían tan rápido como los pilotos. Por fortuna, este evento es el único estrenado en aquella época que aún pervive, aunque no fue gracias a la propia Champ Car, que no pudo visitarlo en 2004 por su refundación post-bancarrota.

Deseosos de incursionar en el lucrativo mercado de los circuitos, IndyCar se quedó el evento en 2005 y acogió aquí su primera carrera en este clase de pistas desde su escisión de CART en 1996. La primera edición la arrasó Andretti Autosport copando un top 4 liderado por el añorado Dan Wheldon, pero St. Pete ha sido 'propiedad' desde entonces del Team Penske, vencedor en once ocasiones, incluidas tres de las cuatro últimas. Por supuesto, son los vigentes ganadores de la prueba en la figura de Scott McLaughlin, quien logró su primer triunfo en IndyCar desde la pole conteniendo una larga ofensiva de Alex Palou.

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El brasileño Hélio Castroneves, que continua en Meyer Shank Racing, es uno de los seis pilotos de la parrilla que ha ganado en St. Petersburg, pero su último triunfo llegó aquí y parece poco probable que el cuarto caiga ahora. Es más factible que sus tres victorias se vean igualadas por dos ex-compañeros suyos como Josef Newgarden o Will Power, cuyas nueve poles en esta pista son el récord histórico de largo en un circuito rutero, y el tercer mejor registro de la historia. Power llega además como vigente campeón y una dosis de madurez extra que le convierten en un peligro incluso mayor que en el pasado, aunque ya no gane tantas carreras.

Completan el plantel de vencedores el veterano Graham Rahal y el popular Colton Herta, que busca liderar el retorno de Andretti a la pelea por el título en 2023 con la Fórmula 1 en un potencial horizonte. Su equipo, en el que continua Romain Grosjean, ha protagonizado el cambio más destacado de la pretemporada, con la llegada de la joven promesa Kyle Kirkwood para suplir a un Alexander Rossi que apuntala el temible cartel de tres coches de la renombrada McLaren; junto a él, el mexicano Pato O'Ward, siempre una amenaza a todo, y el sueco Felix Rosenqvist en su único año de contrato.

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Por su parte, Palou seguirá acompañado de la inagotable efectividad competitiva del multicampeón Scott Dixon y de la tenacidad de Marcus Ericsson, activos fundamentales para la posible conquista de un segundo título. El año pasado estuvo cerca de brindar a Ganassi su segunda victoria en esta pista tras 2011, e intentará replicar lo máximo posible lo aprendido en el paseo militar con el que acabó 2022 en Laguna Seca para empezar la temporada como lo hizo en el año de su entorchado, en lo más alto. Ganassi alinea precisamente a uno de los cuatro novatos de esta carrera, Marcus Armstrong, que se reparte el programa con un Takuma Sato centrado en óvalos.

Los demás debutantes son Sting Ray Robb en el segundo Coyne, Benjamin Pedersen en el segundo Foyt y el pentadecacampeón argentino Agustín Canapino, primer piloto del país en 19 años en competir en la categoría, y cuyo equipo Juncos aspira a dar la gran campanada este año con su estrella Callum Ilott. A su vez, Santino Ferrucci regresa a tiempo completo para liderar el programa de Foyt. Todo ello dentro de una parrilla de 27 coches, la más numerosa de la historia de St. Petersburg y la mayor en una primera ronda del campeonato desde 2001. Solo queda disfrutar.

La carrera se emitirá en directo en España en Movistar Deportes 3, con Raúl Benito y Cristóbal Rosaleny. La clasificación (novedad para este año) se podrá seguir en V.O en el dial 193 de Movistar+. Las sesiones de entrenamientos libres (y potencialmente la clasificación, a falta de confirmar) podrán seguirse de forma gratuita en IndyCar Live!

Fotos: IndyCar Media