IndyCarTony Kanaan anuncia su retirada tras su 22ª participación en la Indy 500 con McLaren
El carismático piloto brasileño pondrá fin a su trayectoria en IndyCar tras 26 temporadas y casi 400 carreras. Kanaan, que fue campeón de 2004, buscará a sus 48 años añadir otro triunfo en Indianápolis al conseguido en 2013 antes de adentrarse en otras disciplinas.
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Publicado: 15/02/2023 16:30
Tres años después de que su primer intento de retirada quedase pospuesto indefinidamente a causa de la pandemia, Tony Kanaan ha decidido finalmente colgar los guantes como piloto de IndyCar. El brasileño, campeón de IndyCar en 2004 y ganador de las 500 millas de Indianápolis de 2013, ha anunciado este miércoles que la edición de la Indy 500 de este año será su última carrera en la categoría, poniendo fin a una larga presencia de 26 temporadas que le ha situado como el segundo piloto con más carreras en la historia del certamen.
Kanaan, que cumplió 48 años la pasada Nochevieja, transicionó de un asiento a tiempo completo hacia un programa oval con el equipo Foyt en 2020, y anunció que aquel sería su último año. No obstante, la disputa de la Indy 500 a puerta cerrada y la asistencia nula o limitada de otras rondas impedía a uno de los pilotos más populares del campeonato despedirse ante sus aficionados, y optó por cambiar de idea. En 2021, firmó un contrato de dos años con Chip Ganassi Racing para disputar las carreras de óvalo de su cuarto coche en lugar de Jimmie Johnson, otro ilustre veteranísimo con siete títulos de NASCAR a sus espaldas que iniciaba un periplo de dos años en monoplazas tras retirarse de los stock car.
Kanaan buscará ganar con McLaren antes de perseguir otros intereses, entre ellos la resistencia
La expansión del programa de Johnson limitó a Kanaan en 2022 a la Indy 500 con un quinto coche, en el que obtuvo un gran tercer puesto tras el vencedor Marcus Ericsson y Pato O'Ward. El mexicano será uno de sus compañeros en la edición de este año, al anunciarse en noviembre que completaría la formación de cuatro coches de McLaren para la prueba junto a Felix Rosenqvist y Alexander Rossi. Este mismo hueco para 2024 fue adjudicado el mes pasado a Kyle Larson, otro campeón de NASCAR, lo que suponía un primer indicador de lo que esta edición podía representar para Kanaan.
Pese a desmentir recientemente haber tomado una decisión, llegando a afirmar que continuaría compitiendo en Indianápolis si conseguía su segunda victoria, el piloto de Salvador ha optado por escribir su 'capítulo final' en monoplazas para centrarse en otras oportunidades. En los dos últimos años ha competido a tiempo completo en el Stock Car Brasil y la Superstar Racing Experience, y aspira a adentrarse de nuevo en el mundo de la resistencia, donde ha competido dos veces en las 24 horas de Le Mans y ganó en las 24 horas de Daytona de 2015 en una de sus seis participaciones.
Casi tan longevo como Mario Andretti
Kanaan empezó su carrera en Europa ganando la Formula Boxer en 1994 y siendo quinto en la Fórmula 3 italiana antes de saltar a los Estados Unidos, donde ganó el título de Indy Lights en 1997 ante su compatriota y gran amigo Hélio Castroneves. Desde su debut en 1998, Kanaan ha disputado 388 carreras, siendo solo superado por las 407 de Mario Andretti. En su haber cuenta con 17 victorias y 15 poles, además de ser el duodécimo piloto de la historia de IndyCar con más podios (79). Debido a la separación de la época entre CART e IRL, Kanaan no debutó en la Indy 500 hasta 2002, pero su 22ª participación de este año le situará en el sexto puesto histórico, empatado con George Snider.
Tras ser novato del año con Tasman en 1998, lograr su primer triunfo con Forsythe en las 500 millas de Michigan de 1999 y tres años en Mo Nunn frustrantes, Kanaan tuvo su gran oportunidad en 2003 al incorporarse al equipo Andretti Green, recién mudado a la IRL IndyCar, que por aquel entonces solo competía en óvalos. Su gran habilidad en ese terreno (15 de sus 17 victorias y 57 de sus 79 podios) quedó de manifiesto en 2004, donde logró con autoridad el campeonato tras acabar todas las carreras en el top 5, siendo el primer piloto de la historia en completar todas las vueltas de una temporada.
Once intentos para la gloria en Indianápolis
Al año siguiente, ya con algunos circuitos ruteros de por medio, sería subcampeón tras su compañero y amigo Dan Wheldon, pero Kanaan se ganó la simpatía de los fans por sus múltiples recurrencias de mala suerte en la Indy 500 cuando tenía opciones de ganar. En 2002, 2007 y 2008 se vio implicado en accidentes por culpa de otros pilotos cuando lideraba, y se quedó a las puertas en las ediciones de 2003, 2004 y 2012, con podios que bien podrían haber sido victorias. Tras dos años de ligera decadencia por parte de su equipo y la pérdida de su patrocinador, Andretti dejó sin asiento a Kanaan al acabar 2010, menos de dos años después de convencerle para que no fichase por Ganassi.
Su 'paso atrás' al equipo KV Racing acabó siendo una bendición, siendo quinto con una gran temporada en 2011. Finalmente, en 2013 llegó su ansiada victoria en la Indy 500 tras una providencial resalida final sobre Ryan Hunter-Reay. Su triunfo al 12º intento se quedó a uno del récord de Sam Hanks, quien se retiró inmediatamente después de ganar en 1957, y le permitió volver a un equipo top en Ganassi. Inicialmente en un tercer coche, la retirada por lesiones de Dario Franchitti le llevó al segundo coche, siendo el principal compañero de su otrora rival Scott Dixon durante cuatro temporadas.
En su primer año logró la que sería su última victoria, en las 500 millas de Fontana de 2014, pero su rendimiento fue decayendo progresivamente hasta ser reemplazado por Ed Jones (quien lo acabaría haciendo peor). Tras ello, pasó sus dos últimos años a tiempo completo con el equipo Foyt en tierra de nadie, aunque llegó a liderar la Indy 500 de 2018 durante un stint y se llevó un podio en Gateway 2019. Su último top 3 en Indianápolis, además de ser el quinto en la prueba (y su noveno top 5), le convirtió en el piloto más veterano en lograr un podio desde Emerson Fittipaldi en 1995, y el octavo mayor de la historia. Si repite, sería el quinto mayor. Y si gana, será el más veterano de la historia en conquistar el trofeo Borg-Warner.
Conocido cariñosamente entre los fans como TK o 'Vin Diesel', por su parecido con el famoso actor, Kanaan se ganó desde muy pronto el afecto de los aficionados por su carisma, agresividad en las carreras ovales y su historia de superación, impulsada por la muerte de su padre cuando Tony tenía 13 años. Todo ello quedó plasmado en una de sus primeras frases al ganar la Indy 500: "por fin van a poner mi fea cara en este trofeo". Este año, si McLaren mantiene la línea de 2022, quizá pueda retirarse inmortalizándola por segunda vez.
Fotos: IndyCar Media