IndyCarPole de Pato O'Ward y McLaren SP en Barber; gran tercer puesto de Álex Palou

Aquellos que hubiesen prestado un mínimo de atención a lo que tuvo lugar en los test de pretemporada de IndyCar, leyendo nuestras crónicas de los mismos, ya sabían de la extraordinaria pinta que tenía el rendimiento de Pato O'Ward de cara a este 2021, pero una cosa son los test y otra el fuego real. Tenía que justificar su condición de "campeón de pretemporada", y el piloto mexicano lo ha hecho con creces, abriendo la temporada con la pole del Gran Premio de Alabama y quedándose con el récord de la pista que cayó múltiples veces durante el día.

La estrella de McLaren SP comandó su grupo de la primera ronda y el Fast 12, donde registró el 1:05.501 que queda como nueva marca a batir en Barber. En el duelo final por la pole position, O'Ward fue uno de los dos pilotos que logró mantenerse en el 1:05, y su crono final de 1:05.847 le ha brindado la segunda pole de su carrera, tras la obtenida el año pasado en la primera carrera de Road America. A su vera saldrá Alexander Rossi, que rozó la que habría sido su primera pole desde Detroit 2019, pero que se conforma con repetir la primera línea con la que acabó 2020 en St. Petersburg con una brillante vuelta.

La pole fue un propósito realista para Álex Palou durante todo el día, como demostró el haber registrado el mejor tiempo de la primera ronda, siendo el único piloto en bajar de 1:06. Habiéndose guardado para los minutos finales del Fast 6, su mejor crono se quedó a dos décimas de O'Ward, pero fue suficiente para obtener la tercera posición de parrilla, igualando su puesto en la salida de la segunda carrera de Road America 2020. Como tarjeta de visita, ha dejado el haber superado en todas las sesiones de la clasificación a un Scott Dixon que falló en su vuelta final, y que ocupa el quinto lugar desde el que tantas carreras ha ganado, prosiguiendo una sequía de poles que está cerca de cumplir cuatro años.

Will Power volvió a estar entre los más veloces como acostumbra, sin pasar en este caso de la cuarta posición, mientras que Marcus Ericsson confirmó el buen hacer de Ganassi con su primer Fast 6 y la segunda mejor parrilla de su carrera en IndyCar. Para ello, el sueco tuvo que dejar fuera a un fantástico Romain Grosjean, que rindió con la templanza de un veterano en la categoría para clasificar séptimo por delante de grandes favoritos como Josef Newgarden o Colton Herta, en una disputadísima sesión donde los nueve primeros estuvieron separados por solo dos décimas.

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Alexander Rossi al frente y Palou cuarto en unos agitados últimos libres

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Como ya pasara en St. Petersburg, Scott McLaughlin pagó la novatada con los blandos, siendo último del Fast 12, por lo que un Conor Daly muy cómodo en Barber completó el top 10. En primera ronda cayeron grandes nombres como un Simon Pagenaud que no se quita el sambenito de las malas clasificaciones, un muy insuficiente Ryan Hunter-Reay o Graham Rahal, adoleciendo del mal ritmo que su equipo tiene este fin de semana. A su vez, dos salidas de pista separadas en el segundo grupo de la primera ronda dejaron KO a James Hinchcliffe, que encontró las protecciones en la curva 5, y Felix Rosenqvist, cuyo mejor tiempo (1:06.284) le habría valido para pasar al Fast 12 antes de salirse en el viraje final.

Al fondo de la tabla, destacó la notable progresión de Jimmie Johnson. Pese a que sus tiempos siguen a algo menos de dos segundos de los pilotos punteros, el veterano estadounidense hizo valer el buen setup de Barber, y el hecho de que esta pista es donde más ha rodado en pretemporada, para batir por una décima a Dalton Kellett pese a su inexperiencia con los neumáticos blandos. Esto le permitirá salir en 21ª posición por delante de otros tres coches al encontrarse en el grupo de los puestos impares. Su debut (21:40, Movistar Deportes 2) atraerá mucha atención, tanta como la que merece una pelea en cabeza que promete ser apasionante, y en la que Álex Palou aspirará a todo.

(R): Rookie en IndyCar

Fotos: IndyCar Media