Álex Palou lidera sus primeros libres con Ganassi y bate el récord de Barber

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Publicado: 17/04/2021 18:10

El inicio de la temporada 2021 de IndyCar, al menos en sus primeros 45 minutos, no podría haber sido más idílico para Álex Palou. El piloto español, que afronta su primera temporada como piloto de Chip Ganassi Racing en su segundo año en la categoría, ha arrancado el Gran Premio de Alabama como un tiro, liderando los primeros entrenamientos libres del año por delante de todos los principales favoritos al título. Y esto, además, con un regalito adicional por parte del asfalto de Barber.

El reasfaltado al que se sometió la pista a finales de 2019, y que los IndyCar no habían podido experimentar todavía en condiciones de competición por la cancelación del año pasado, ha hecho que los cronos se hayan desplomado casi tres segundos con respecto a los Libres 1 de hace dos años, pese a que los coches ahora llevan más peso con el Aeroscreen. En base a ello, Palou ha hecho tiempos velocísimos desde el primer momento, y su mejor vuelta de 1:06.472 se ha erigido como nuevo récord absoluto de la pista pese a usar gomas duras, mejorando el 1:06.600 que Sébastien Bourdais registró en 2016 durante la era Aerokit, con coches de gran carga y el neumático blando.

Antes de Palou, fue Josef Newgarden el primero en superar el tiempo de Bourdais, haciendo valer su habitual buen rendimiento en un trazado en el que ha ganado dos veces. El subcampeón de 2020 y bicampeón de la categoría acabó tercero a solo 23 milésimas de Palou, por detrás también de un Colton Herta que arranca la temporada tan enchufado como acabó la pasada. El vigente campeón, Scott Dixon, concedió una pequeña primera derrota ante su nuevo compañero en cuarto lugar (aunque sus mejores sectores daban un giro más rápido que Palou, y se le anuló una vuelta más rápida por una bandera roja), completando el top 5 el ambicioso Pato O'Ward para McLaren SP.

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Detrás de otros dos habituales contendientes al título, como Alexander Rossi y Will Power, terminó en octavo lugar Scott McLaughlin, iniciando con muy buen pie el tricampeón de Supercars su primer evento como piloto a tiempo completo de IndyCar. Completaron el top 10 los suecos Marcus Ericsson y Felix Rosenqvist, siendo este último un protagonista no deseado a 10 minutos del final cuando colisionó con el guardarrail externo al entrar en la calle de boxes. Esta fue la única interrupción de la breve sesión de 45 minutos, en la que los tiempos fueron llegando a lo largo de las tandas, y no en los primeros giros de cada stint.

Los otros dos novatos del día atrajeron también los focos durante esta sesión inicial. Romain Grosjean buscó aprovechar al máximo la sesión, pero el ex piloto de Fórmula 1 solo pudo ser 21º en el segundo coche de Dale Coyne, a medio segundo de su compañero Ed Jones, y siendo uno de los cinco pilotos que no acabó a menos de un segundo. Como consuelo, el ganador de 2019, Takuma Sato, solo acabó un puesto por delante. Al fondo de la tabla, como se esperaba, terminó Jimmie Johnson, aunque el heptacampeón de NASCAR desplegó unos tiempos más que aceptables, a solo dos décimas de los pilotos que deben servirle de referencia inicial, Dalton Kellett y Max Chilton. Hoy tendrá una oportunidad más para ponerse a tono antes de la clasificación.