Tras restringir el grafito, China impone una limitación más para dinamitar al coche eléctrico europeo y estadounidense

El pasado mes de octubre te contábamos que China había anunciado que comenzaba a aplicar restricciones a la exportación de determinados tipos de grafito, el mineral con el que se fabrican la práctica totalidad de ánodos de baterías de iones de litio.

Este movimiento buscaba contrarrestar las acciones realizadas por Estados Unidos y la Unión Europea, las cuales tenían como objetivo reducir su dependencia del mercado asiático y, al mismo tiempo, debilitar la casi intocable supremacía china en la industria de las baterías.

Ahora, China ha dado un paso más al aprobar una prohibición que influirá notablemente en el mercado de los motores eléctricos y, por tanto, en la industria automotriz. Se trata de la imposibilidad de exportar tecnología de fabricación de imanes de tierras raras. Una medida que se une a la ya existente de no poder exportar tecnología para extraer y separar materiales críticos.

China, el país que domina el procesado de tierras raras

El país asiático domina casi por completo el procesado de tierras raras a nivel mundial (90 % de la producción), a pesar de no ser una potencia minera. Esto es posible gracias a que su tecnología es la más avanzada. Y ahora el Gobierno chino quiere impedir que sus rivales accedan a la misma, para lo cual alega cuestiones de seguridad nacional.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos presentes en la naturaleza, y que reciben dicho nombre porque tienen propiedades únicas, pero también son muy complicados y caros de extraer y procesar.

Este mes, el Ministerio de Comercio de China ha incluido en su catálogo de tecnologías prohibidas y restringidas de exportación las que sirven para fabricar imanes de esmario-cobalto, de neodimio-hierro-boro y también de cerio.

Además, ha incluido la tecnología de fabricación de oxiborato de calcio de tierras raras y la producción de metales de tierras raras, que se suman así a la ya vigente de producción de aleaciones de tierras raras.

Europa y Estados Unidos deben reaccionar

China es consciente de que ostenta una posición sumamente dominante en un mercado tan estratégico de cara al futuro, pero no quiere dejar nada al azar y apuesta por asfixiar todo lo posible a sus competidores.

«Esto debería ser una señal de que la dependencia de China en cualquier parte de la cadena de valor no es sostenible», alerta Nathan Picarsic, cofundador de la consultora geopolítica Horizon Advisory.

«China está motivada a mantener su dominio del mercado», ha dicho Don Swartz, director ejecutivo de American Rare Earths, que está desarrollando una mina de tierras raras y una instalación de procesamiento en Wyoming. «Esto ahora es una carrera».

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Tanto Europa como Estados Unidos, los principales mercados competidores de China, son actualmente muy dependientes del país asiático. No sólo a nivel de materia prima procesada, sino también de productos finales como baterías y otros elementos vitales en la fabricación de coches eléctricos.

Sim embargo, ambos deben acelerar un proceso de independencia de China que, de momento, es lento y laborioso al carecer de la infraestructura y capacidad necesarias para ser autosuficientes a corto plazo.

Asimismo, tanto Europa como Estados Unidos deben hacer frente a normativas medioambientales más estrictas. Pero, sea como fuere, ambos deben trabajar intensamente para contrarrestar un anuncio que en realidad «sólo formaliza lo que todos sabían que era el caso», concluye Constantine Karayannopoulos, ex director ejecutivo de Neo Performance Materials, empresa que separa tierras raras en Estonia.

Una alternativa más que interesante es el desarrollo de nueva tecnología que prescinda de tierras raras. Es el caso del motor eléctrico de Proterial o de un nuevo material sustitutivo, la tetrataenita.

Fuente: Forococheselectricos.com