¿Qué es el VTT y para qué se utiliza en la Fórmula 1?

Hace ya muchos años que la Fórmula 1 se ha convertido en una disciplina deportiva que basa el desarrollo de sus monoplazas en la simulación. Ya sea con el túnel de viento o el CFD [Dinámica de Fluidos Computacional por sus siglas en inglés], los ingenieros y diseñadores compensan las restricciones de kilometraje en condiciones reales en su intento de crear la máquina más competitiva.

Pero, en lo que respecta a la fiabilidad y las pruebas de resistencia a la fatiga de las piezas, es otra herramienta la que ha tomado la delantera: el Virtual Track Testing o VTT. Vamos a profundizar en su cometido y cualidades para entender mejor el uso que se le da en la competición.

Por mucho que el VTT simule con precisión las condiciones reales, estas no llegan a ser exactamente las mismas

Qué es el VTT o Virtual Track Testing

Es un banco de pruebas que simula las condiciones de la pista. Su gran ventaja es que permite introducir el vehículo real completo para reproducir el funcionamiento de sus elementos en el circuito.

Además de probar el motor, la caja de cambios y el resto de elementos mecánicos que conforman el tren motriz, permite hacer lo mismo con suspensiones, frenos y el resto de elementos al crear también las cargas y tensiones provocadas por los pianos e irregularidades del asfalto.

De esta forma, es posible aproximar en gran medida la fatiga de las piezas, así como la fiabilidad de elementos clave del monoplaza en circunstancias muy cercanas a la realidad.

Cómo es el VTT

Este sofisticado mecanismo consta de un sistema de simulación avanzada tipo «vehicle-in-the-loop». Además, van acompañadas de software específico para dinámica de vehículos.

Los VTT estándar cuentan con cuatro ejes que reemplazan a las ruedas para conectarse con los ejes del vehículo. También existen modelos más avanzados que permiten colocar las ruedas sobre planchas dotadas de mecanismos neumáticos con capacidad para mover cada rueda por separado, simulando así el circuito o las condiciones deseadas con gran precisión.

Gracias a eso, es posible reproducir aspectos como el comportamiento dinámico o la validación técnica de los monoplazas, compensando en buena parte la falta de rodaje en circuito real.

Ventajas del VTT

El uso del VTT cuenta con varias ventajas que lo han convertido en una herramienta indispensable para la Fórmula 1.

En primer lugar, permiten reproducir numerosos escenarios diferentes en poco tiempo y a un coste inferior. Esto, a su vez, hace posible la generación de informes y la comparación de datos de forma más rápida.

Para ello, un VTT permite analizar los siguientes aspectos de forma conjunta:

• Aerodinámica en condiciones dinámicas (interacción con balance mecánico).
• Suspensión y cinemática bajo cargas realistas.
• Sistema de frenos y gestión térmica.
• Unidad de potencia y su integración con el chasis.
• Estrategias de control electrónico y mapas.
• Transmisión.
• Correlación CFD-simulador-pista.

Para qué se utiliza el VTT en la Fórmula 1

El VTT es utilizado tanto en la automoción comercial como en la competición. Pero, en lo relativo a la Fórmula 1, los objetivos principales son si cabe más precisos:

• Validación previa a un filming day o test oficial.
• Afinado de set-up base y ventanas operativas.
• Detección temprana de problemas de integración.
• Evaluación de piezas nuevas sin gastar kilometraje reglamentario.
• Preparación de mapas de motor, ERS y estrategia.

Qué limitaciones tiene el VTT

Como es obvio, por mucho que el VTT simule con precisión las condiciones reales, estas no llegan a ser exactamente las mismas que los equipos encuentran en el circuito.

Por esa razón, el VTT tiene algunas limitaciones que los ingenieros no pueden obviar. En primer lugar, la calidad del resultado dependerá en gran medida de la calidad del software. Cuanto más preciso y realista sea, más fiables serán las pruebas.

Asimismo, el banco VTT no puede simular aspectos cruciales como las fuerzas g longitudinales y transversales -que también tienen su influencia en el rendimiento y fiabilidad de los componentes- o las ráfagas de viento que tanto afectan a los Fórmula 1. Asimismo, el funcionamiento de los neumáticos o la evolución de las condiciones de la pista, tanto en agarre como en condiciones meteorológicas, tienen un impacto que el VTT no puede simular.

Nunca un VTT podrá ofrecer el mismo nivel de precisión en los datos que el circuito, pero no cabe duda de que es ya una herramienta sumamente útil que facilita la vida a ingenieros y diseñadores.