China ya dominaba el mercado de los minerales para baterías. Para colmo, ahora ha descubierto uno nuevo

Una de las claves del mercado mundial de las baterías reside en minerales como el litio, el cobalto y el níquel, así como las llamadas tierras raras, un grupo de elementos químicos con propiedades únicas que los hacen valiosos para una amplia variedad de aplicaciones industriales.

Entre esas aplicaciones destacan las ya mencionadas baterías y los motores eléctricos, esenciales en la actual carrera hacia la descarbonización del transporte. También en teléfonos móviles, ordenadores portátiles y en televisores, entre otros.

«El descubrimiento es significativo para China, podría ser autosuficiente».

Y China lleva años dominando el mercado de las tierras raras y el de las baterías a pesar de no contar con una potente minería. Actualmente, el gigante asiático sólo produce el 13 % del litio y poco más del 1 % del cobalto, pero controla la producción del 58 % de litio químico, el 75 % del cobalto refinado y el 100 % del grafito esférico.

Además, también es responsable del 91 % de la producción de ánodos y del 78 % de la de cátodos, así como del 70 % de la producción de celdas para baterías.

El nuevo mineral, la niobobaotita

Todos estos datos nos permiten entender hasta qué punto China controla el mercado mundial de elementos estratégicos para el mercado de los coches eléctricos. Y el reciente hallazgo realizado por un grupo de geólogos chinos amenaza con consolidar aún más dicha posición de dominio.

En la región minera de Bayan Obo, perteneciente a Mongolia Interior, han encontrado lo que afirman que es un nuevo mineral de tono oscuro rico en niobio, un metal raro utilizado para fabricar cohetes y motores de aviones de combate, entre otras cosas.

La clave de este metal es que tiene propiedades superconductoras, es decir, que es capaz de conducir la corriente eléctrica sin resistencia ni pérdida de energía bajo condiciones concretas.

Esto, según los expertos, puede hacer posible la fabricación de baterías mucho más baratas y eficientes que las que actualmente copan el mercado.

Dentro del grupo de tierras raras, el niobio es uno de los más comunes y se extrae principalmente en Brasil, que cuenta con el 90 % de las reservas naturales conocidas. Pero, como ocurre en muchos otros casos, es China quien recibe casi el 95 % de la producción mundial de niobio para su uso principalmente en la industria siderúrgica.

Según Antonio H. Castro Neto, profesor de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Nacional de Singapur, «el descubrimiento es significativo para China, ya que la mayor parte del niobio que se utiliza en la industria siderúrgica es importado. Dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría ser autosuficiente».

Futuro

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De ser así, la niobobaotita cambiaría las cosas, porque sus propiedades superconductoras podrían propiciar que el tan caro y limitado litio tuviera sus días contados en las baterías.

De hecho, en los últimos tiempos el niobio ha pasado de ser utilizado exclusivamente en la industria siderúrgica a destinarse también a las baterías de nueva generación. De momento sólo para mejorar las ya existentes de litio, pero con la intención de convertirlo en su sustituto más adelante.

El propio Neto señala que las baterías de niobio-grafeno actuales ofrecen una duración de más de 30 años, son más seguras al no contener sustancias inflamables, ofrecen menores tiempos de carga y también prometen un mayor rendimiento. ¿Dará la niobobaotita las herramientas necesarias para perpetuar a China en el trono de la industria de las baterías?

Fuente: Forococheselectricos.com