¿Es viable el biogás para los coches de gas natural comprimido (GNC)?

SEAT está probando en cuatro coches el potencial de uso del biogás

A diferencia de otros combustibles fósiles, el gas natural (básicamente metano) es posible generarlo de forma local a partir de procesos de descomposición orgánica: vertederos, granjas, depuradoras de aguas residuales, etc. A esto le llamamos "biogás" y al ser un recurso renovable es potencialmente inagotable.

SEAT, como fabricante que apuesta por la tecnología del gas natural comprimido (GNC), propone que se usen los vertederos como generadores de metano y así usarlo para mover motores de combustión interna adaptados. Es mejor para el medio ambiente que el metano se consuma en un motor a que se suelte a la atmósfera tal cual, porque su impacto en el cambio climático es superior una vez liberado.

Tengamos en cuenta que en un proceso de combustión perfecto se obtienen los siguientes gases: nitrógeno (N2), dióxido de carbono (CO2) y vapor de agua (H2O). Si además hubiese azufre -que no es el caso-, se liberaría también dióxido de azufre (SO2). Simplificando, quemar metano produce gases inocuos, y el CO2 calienta menos la atmósfera que el metano (CH4).

Según SEAT, solo con la basura que se genera en Barcelona (2,5 millones de kilos diarios, de los que se recicla solo el 40%) hay potencial para mover 10.000 coches durante 15.000 kilómetros anuales. Solo hace falta colocar la basura orgánica en un contenedor especial (digestor anaeróbico) y esperar 30 días para conseguir metano al 65%. Posterior refinamiento consigue un combustible apto para automoción.

Ahora mismo hay un proyecto piloto para evaluar el impacto del biogás en León y tres Arona TGI recorriendo 30.000 km al año por coche. Para el León el gasto homologado es de 3,7 kg de metano cada 100 km, traducido a energía son 185.614,792 julios (redondeando, 185,615 kilojulios o kJ). 15.000 km se traducen en un gasto energético de 27.842,22 kJ.

Mover 10.000 León TGI -tomando como válido el consumo homologado- y recorrer 15.000 km con cada uno supone 278.422.188 kilojulios. Eso es lo que sacaríamos de -potencialmente- la descomposición de la basura orgánica de Barcelona, que no está mal, pero ¿y a nivel nacional? La respuesta la proporciona el International Council on Clean Transportation (ICCT).

Producción teórica de biogás (metano renovable) para Francia, Italia y España para 2030, en función del precio de venta. Fuente: ICCT

Según este organismo, en España se podrían producir 10 petajulios (10 billones de kilojulios) de biogás a un precio de 5,5 euros por kilo, cuando el precio de venta al público no llega a 1 euro por kilo. Si el precio no importase en absoluto, se podrían rascar los 70 petajulios... en el año 2030.

¿Es mucho 10 PJ? Carlos Calvo, de Transport and Environment, responde. El transporte por carretera en España consume actualmente unos 1.100 PJ al año, o lo que es lo mismo, el biogás generaría menos del 1% de la energía demandada. Si se llegase a 70 PJ, sería el 6% de la demanda actual. De momento está complicado que cuadre la ecuación si dentro de 11 años se produce gas natural renovable para el 6% de la demanda actual y a un coste imprevisible.

Los números son testarudos y nos dicen que el biogás puede ayudar a aliviar la demanda energética y suplir una fracción pequeña del consumo de los vehículos por carretera, pero en ningún caso reemplazar al gas natural de origen fósil (560 PJ al año en España), ni siquiera la gasolina, que seguirá siendo necesario importar desde el extranjero.

Volviendo al dato anterior, 278.422.188 kJ equivalen a 0,000278422188 PJ; redondeando a cuatro decimales, 0,0003 PJ. Esta tecnología sería solo un parche. En un escenario en el que no hubiese apenas coches eléctricos y hubiese que suplir la demanda del transporte por carretera a base de biogás, sería simplemente irrealizable, nadie podría pagar el coste por una demanda excesiva para la capacidad de producción.

¿Pierde SEAT el tiempo con estas pruebas? En absoluto, conviene comprobar qué tal se comportan los motores con biogás que ha sido procesado, comprimido a 200 bares y, teóricamente, químicamente igual que el metano fósil. Esto permitirá la viabilidad de la producción del biogás, ya se venda "puro" o "mezclado".

Aunque el biogás solo es un parche para las necesidades energéticas del país, es preferible producirlo que permitir que el metano se libere a la atmósfera y sin producir beneficio económico a nadie. Ahora bien, queda una duda por resolver: ¿cuánto costaría ese metano renovable? Puede merecer la pena a quien lo produce, pero no al que reposta. Ahí lo dejo.