Ford lo admite: la industria tiene miedo a no poder fabricar suficientes baterías para coches eléctricos

La transición de la industria automotriz al coche eléctrico comenzó hace años, impulsada por una serie de factores, incluyendo las preocupaciones ambientales, la disminución de la dependencia de los combustibles fósiles y el deseo de crear vehículos más eficientes y económicos.

Pero, lejos de generar una transición natural, gobiernos y administraciones han impuesto una velocidad que la industria cuestiona y que puede generar escasez de materia prima en el futuro.

«Va a haber una verdadera crisis para obtener el material»

En los últimos años, los principales fabricantes de automóviles han invertido miles de millones en la investigación y el desarrollo de vehículos eléctricos. Estas inversiones incluyen la creación de nuevas tecnologías de baterías, la construcción de fábricas para la producción de coches eléctricos y la expansión de la infraestructura de carga.

En algunos casos, los fabricantes de automóviles han establecido alianzas estratégicas con empresas de tecnología y energía para acelerar el desarrollo y la producción de coches eléctricos. Pero, actualmente, la clave está en asegurarse el suministro de todo lo necesario para fabricar estos automóviles. Y las baterías son el principal punto débil del conjunto.

El litio y el níquel preocupan

Así lo ha reconocido Jim Farley, CEO de Ford Motor Company, que admite preocupación por el suministro de las materias primas necesarias para producir baterías, especialmente litio y níquel.

«En primer lugar, las baterías son la limitación», declara a Yahoo Finance Live. «Tanto el litio como el níquel son realmente los principales productos básicos limitantes».

El dirigente estadounidense apunta también que existen otros problemas relacionados con el dominio de China en el mercado de las baterías (70 % del mismo). Y que incluso los metales en bruto extraídos en los Estados Unidos a menudo deben ser enviados de regreso a China para ser procesados, ya que no existe la infraestructura necesaria para ello fuera del país asiático.

Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), en 2021 los vehículos eléctricos representaron alrededor del 10 % de todas las ventas de vehículos a nivel mundial. Para 2030, BloombergNEF proyecta que la mitad de todas las ventas de automóviles en Estados Unidos serán vehículos eléctricos, ya que estos se verán impulsados ​​por los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA por sus siglas en inglés).

La demanda de automóviles eléctricos sigue aumentando y las predicciones señalan que en 2030 debería haber alrededor de 300 millones de unidades en las carreteras si se quieren cumplir los objetivos de cero emisiones netas.

Esto, lógicamente, generará un aumento considerable de la demanda de baterías, poniendo a prueba las cadenas de suministro globales que extraen y procesan minerales.

La industria minera expresa su preocupación

Estados Unidos ha señalado al litio, cobalto, manganeso, níquel y grafito como minerales críticos en la transición al vehículo eléctrico, ya que considera que ponen en riesgo la cadena de suministro.

«Va a haber una verdadera crisis para obtener el material», vaticina Keith Phillips, CEO de Piedmont Lithium sobre la minería de litio. Este es el componente clave de las baterías que actualmente monopolizan el mercado, y que aún no tienen un sustituto o competidor establecido, si bien las baterías de sodio comienzan a introducirse en el mercado.

La batería promedio de un automóvil eléctrico usa alrededor de entre 8 kg y 10 kg de litio, y Phillips señala que el mundo no tiene «suficiente para generar tanta producción para 2035». Y es que las previsiones hablan de un aumento de la demanda de baterías de iones de litio de más del 500 % entre 2020 y 2030.

China domina el mercado

Además, existe el problema de que únicamente China tiene capacidad real de procesado y refinamiento de los materiales extraídos en el resto del mundo. Además de ser el principal productor de grafito del mundo, recibe millones de toneladas de otros minerales para purificar el mineral, que luego es enviado a los fabricantes de baterías.

Esto hace que, según Yahoo Finance, los minerales en bruto lleguen a viajar hasta 80.000 kilómetros antes de llegar a una fábrica de baterías. Es por esta razón que tanto Estados Unidos como Europa intentan ganar en independencia de cara a un futuro en el que la competitividad por las materias primas llegará a niveles inimaginables.

«Tenemos que obtener estos materiales de todo el mundo hasta que localicemos la cadena de suministro, que es lo que queremos hacer», señala Farley. «Para fin de año, obtendremos todas las materias primas para fabricar dos millones de baterías hasta 2026 y que necesitaremos para nuestros vehículos. Deberíamos estar en buena forma», concluye.